Virginia Miller: Explorando el mundo del Jerez y conectando culturas con los Sherry Explorers

A lo largo de su vida, Virginia ha estado conectada con el mundo del Jerez, primero a través de la influencia de su padre, quien trabajó en la prestigiosa bodega González Byass, y más tarde por su propia iniciativa de organizar eventos y catas tanto en España como en el extranjero. Su experiencia, su amor por el Jerez y su compromiso con la difusión de esta cultura la han llevado a crear una comunidad global que sigue creciendo...

Gracias Virginia por dedicarnos parte de tu tiempo para hablar sobre los vinos de Jerez y los Sherry Explorers. ¿Qué te inspiró a involucrarte en su cultura y promoción?

Por un lado, mi padre, Eduardo Miller, trabajo muchos años en González Byass y todo el tema de la bodega, de los vinos, de alguna manera eran parte de lo que nos rodeaba en el día a día.  En aquella época lo de beber no me atraía, pero siempre que venían amigos me encantaba llevarlos a visitar la bodega.  ¡Hoy en día me sigue encantando!  Estoy casada con un americano y vivíamos en El Paso, Texas, que, por cierto, hermanamos con Jerez durante la celebración del IV Centenario de la Llegada de Juan de Oñate a esa zona.  Allí aparte de trabajar era presidente del Club de España, Paso del Norte, y una que es mucho de hacer patria, empecé a organizar algunas ´tardes españolas´ en las que las socias del Club traían diferentes tapas y yo me encargaba de encontrar vinos de jerez.  Mi padre me mandaba las características de cada uno y ahí íbamos.

¿Cómo surgió la idea de crear los Sherry Explorers?

Cuando por motivos familiares tuvimos que prejubilarnos y volver y después de 18 años en El Paso, había que empezar de nuevo. Hice el curso de Formadora Homologada del Jerez, el del Brandy, el Sherry Master de Tío Pepe, leí todo lo que encontraba sobre el jerez, iba a catas, en fin, intenté prepararme lo mejor que pude. Como soy un poco inquieta (¡!) empecé a hacer catas. Un mes en inglés y otro en castellano. Hicimos la Primera Expo Sherry que fue un exitazo.  Había muchas personas que repetían así que había que variar y entre mi marido y yo pensamos en formar un grupo le pusimos LOS SHERRY EXPLORERS y somos los incansables exploradores del vino y brandy de jerez y manzanilla de Sanlúcar.

¿Cómo ha evolucionado la organización desde su creación?

Vamos evolucionando muy bien.  Ya somos 1489 Sherry Explorers en el mundo. Hemos creado un juramento que se hace para ser Sherry Explorer y que, como siempre digo, le cambia a uno la vida. Se hace con un salacot, una venencia en una mano y una copa de jerez en la otra. Este juramento se ha hecho además de en castellano, en inglés, en chino, y en japonés. En Japón tenemos casi 300 Sherry Explorers, en EE.UU. unos 110, y en España hemos hecho catas en León, en San Sebastián, en Sevilla y en todo el Marco, y seguimos sumando.

¿Cuál es la misión principal de los Sherry Explorers?

La misión principal es aprender y seguir aprendiendo sobre los vinos y el brandy de jerez, cuando los asistentes ya tienen algún conocimiento. Cuando los que asisten a la cata, por ejemplo, cuando hago las catas en EE.UU., la misión es la introducción de unos vinos que no se parecen en nada a cualquier otro vino que hayan probado antes.  No es fácil, pero después de las catas, el juramento y la rifa de premios, se van contentos y prometiendo seguir tomando Sherry.

¿Qué impacto esperas que los Sherry Explorers tengan en la difusión de la cultura del Jerez?

Creo que cuantos más eventos se hagan más difundiremos la cultura del jerez, tanto aquí como en otros países.  Hacemos tres actividades especiales cada año. La Gala de los Sherry Explorers, donde nombramos a persona con una relación especial con nuestros vinos, SHERRY EXPLORERS HONORARIOS. Hacemos la vendimia, este año ha sido el IX año, en la Viña La Zarzuela y es una experiencia increíble para todos. Por último, vamos a Barbate en la época del atún, vemos la levantá, el ronqueo, y comemos un buen menú con los jereces que llevamos.

¿Qué tipo de actividades y eventos organizan los Sherry Explorers?

Por un lado, visitamos bodegas siempre con personas como enólogos, capataces, con profesionales de los que podamos aprender.  En nuestro campamento base, el Hotel Pinomar, invitamos a personas relacionadas con el mundo del jerez, del brandy y de la manzanilla de Sanlúcar que vienen a darnos charlas sobre su especialidad y después, tapitas que aportamos entre todos y algún jerez, brandy o manzanilla, dependiendo de quién es el invitado.  Hemos hecho catas japonesas, de bombones, mexicanas, chinas, y muchas más.

¿Podrías compartir alguna experiencia memorable que hayas tenido durante una cata o evento?

Recuerdo una Sherry Week que fuimos a Japón a celebrarla con nuestra Sherry Explorer Honoraria, Momoko Izumi.  Había organizado un crucero por la Bahía de Tokio.  Estábamos unas 300 y pico personas en la cubierta del barco brindando con vino de Jerez, ¡Alucinante! Luego bajamos y había unas 12 bodegas representadas, te servían con venencia, flamenquito, comida para picar, una celebración genial, pero no acaba aquí la cosa. Nombramos Sherry Explorer Honoraría a Michiko, la presidente y dueña de los Sherry Museums en Tokio y Kyoto.  ¡¡¡Seguidamente todos los asistentes hicieron su juramento de Sherry Explorers así es que en Japón hay más de 300!!!

¿Cómo ves el futuro del vino de Jerez en un mercado global cada vez más competitivo?

Lo positivo es que estos vinos son diferentes, únicos en el mundo, como decimos siempre. Lo difícil es que no son fáciles de introducir, tenemos que currárnoslo mucho. Pero una vez que los conocen ya los adoran para siempre.

¿Qué planes futuros tienen para expandir la influencia de los Sherry Explorers?

Seguir organizando actividades instructivas, entretenidas y divertidas.  Cada vez que haga un viaje, organizaré una cata donde sea que vaya.  La próxima en el extranjero será en Los Ángeles y estoy pendiente de otra ciudad en el desierto.

¿Cuál es para ti la importancia del Jerez en la cultura?

Creo que es el centro de la cultura desde hace siglos.  En mi familia lo hemos vivido muy de cerca.  Mi madre abrió el primer colegio bilingüe en Jerez y la mayoría de los alumnos tenían algún tipo de relación con las bodegas en las que el inglés era imprescindible al igual que hoy. Mi padre empezó en González Byass porque hablaba 4 idiomas y pasó muchos años vendiendo Tío Pepe por el mundo. En la historia, la literatura, la gastronomía y el arte, el Jerez, el Brandy, la Manzanilla son gran parte de la cultura que nos rodea.

¿Cómo has visto cambiar la apreciación del Jerez entre los jóvenes o nuevos entusiastas del vino?

Entre los jóvenes no sabría decirte. Entre los nuevos entusiastas del vino, como comenté antes, cuando los van conociendo, ven sus características, su historia, los catan con tapas adecuadas, pues cambian, la mayoría sale feliz del nuevo descubrimiento.

A través de los Sherry Explorers, Virginia Miller ha logrado no solo expandir la apreciación del vino de Jerez, sino también crear un espacio de aprendizaje y disfrute. Con eventos y actividades en distintos países, su misión sigue siendo la de acercar esta joya del sur de España a nuevos públicos. A pesar de los desafíos que implica introducir el Jerez en un mercado global competitivo, Virginia tiene claro que su carácter único conquistará a todo aquel que lo descubra. Con su mirada puesta en el futuro, continuará promoviendo el vino de Jerez y expandiendo la influencia de los Sherry Explorers a nuevas ciudades y culturas.