Crisis sin precedentes en la industria del vino en California

La industria del vino en California está atravesando una crisis marcada por sobreproducción, caída en la demanda y un mercado saturado, lo que obliga a los productores a tomar decisiones difíciles. Este panorama ha puesto en jaque a muchos viticultores y bodegas, incluso en regiones prestigiosas como Napa Valley, y se espera que decenas de miles de hectáreas de viñedos sean arrancadas para contrarrestar el exceso de oferta.

Según revela a AFP, Glenn Proctor, de Ciatti Company, una firma internacional de corretaje de vinos y uvas, la industria está en un momento de ajuste. "Estamos intentando entender hacia dónde vamos en el futuro", dijo. Christian Klier, de Turrentine Brokerage, agregó que el mercado tendrá que  hacer frente a cambios significativos en los próximos años, lo que podría alterar la estructura de la industria.

El problema comenzó a gestarse hace años, con un aumento constante en la producción y una desaceleración del consumo. Desde 2021, el consumo de vino en Estados Unidos ha disminuido, y en 2023 las ventas cayeron un 2,8 %, según Impact Databank. Este descenso coincide con factores como la mayor cosecha en la historia de California en 2018, los incendios y la pandemia de 2020, y un aumento de las tasas de interés que ha encarecido las operaciones financieras.

Un caso emblemático de la crisis es el de Vintage Wine Estates, que se declaró en bancarrota en julio. La empresa, conocida por adquirir bodegas con problemas financieros, no pudo resistir los embates de la pandemia y la caída en las ventas. Sus activos, incluidas bodegas como Clos Pegase y Swanson, fueron subastados este año.

El exceso de oferta afecta a variedades emblemáticas como Chardonnay en Sonoma y Cabernet Sauvignon en Napa Valley. Klier señaló que, a pesar de los precios récord en 2023, con Cabernet alcanzando hasta 8.800 dólares por tonelada en Napa, este año hubo más de 10.000 toneladas sin comprador. Incluso variedades tradicionalmente valoradas han quedado sin cosechar en zonas de prestigio como Oakville y Howell Mountain.

La situación en regiones menos conocidas es aún más grave. En Mendocino, un viticultor vendió 210 toneladas de Chardonnay por apenas 500 dólares cada una, lo mínimo necesario para evitar perder la cosecha. En Dry Creek Valley, Carla Forchini tuvo que aceptar una pérdida para vender su Cabernet Sauvignon en 2023. Este año, optó por arrendar su viñedo a una empresa de gestión agrícola.

El mercado de vino a granel también está colapsado, con Turrentine reportando un inventario récord de 30 millones de galones disponibles, muy por encima del promedio de 12 a 15 millones. Los precios, que alcanzaban de 30 a 40 dólares por galón a principios de 2023, han caído a 10 o 15 dólares, si se logra vender.

Ante esta crisis, los productores están arrancando viñedos a gran escala. Proctor estima que entre 30.000 y 40.000 acres de viñas han sido eliminados en el último año, principalmente en el Valle Central. California tenía cerca de 600.000 acres de viñas antes de esta ola de remociones, 150.000 de ellos en el Valle Central.

Se espera que el mercado alcance un equilibrio hacia 2026, lo que podría ofrecer alivio a los productores. Mientras tanto, los consumidores podrían beneficiarse de precios más bajos y vinos de alta calidad a precios accesibles, ya que los productores buscan reducir inventarios y recuperar liquidez.