Vague de chaleur précoce : les fermes françaises sous pression

Des chercheurs de l’institut national français de recherche pour l’agriculture ont indiqué cette semaine qu’une vague de chaleur exceptionnellement précoce traversant le pays pourrait affecter les cultures et l’élevage à un moment sensible du cycle végétatif, les risques les plus marqués concernant les vignobles, les vergers fruitiers et les systèmes de production animale dans l’ouest du pays.

L’alerte a été donnée mercredi 27 mai lors d’un point presse d’INRAE, l’agence française de recherche agronomique, alors que les températures grimpaient bien au-dessus des normales saisonnières sur une grande partie de la France. Les scientifiques ont souligné que le calendrier de cet épisode compte autant que son intensité. De nombreuses cultures et de nombreux animaux subissent des fortes chaleurs plusieurs semaines plus tôt que d’habitude, avant que les exploitations n’aient pleinement basculé dans leur gestion estivale.

« Nous avons prolongé d’un mois la fenêtre que nous étudiions pour l’adaptation aux vagues de chaleur », a déclaré Iñaki García de Cortázar-Atauri, agronome et directeur de l’unité Agroclim d’INRAE en région Provence-Alpes-Côte d’Azur. « Nous n’avons pas nécessairement de connaissances sur les conséquences quantitatives et qualitatives sur les différentes productions en cours. »

Météo-France a indiqué que l’indicateur thermique national avait établi un record pour un mois de mai lundi à 24,6 °C, avant d’être battu à nouveau mardi à 24,8 °C. L’agence a précisé que ces relevés restaient en dessous du seuil de 25,3 °C qui définit officiellement une vague de chaleur, mais qu’une chaleur persistante pourrait malgré tout remplir ce critère si elle se prolongeait plusieurs jours. Mardi, 17 départements de l’ouest de la France étaient placés en vigilance orange canicule.

Cet épisode est lié à une bulle d’air chaud installée sur l’ouest de l’Europe. Dans plusieurs villes, dont Bergerac, La Roche-sur-Yon, Niort et Poitiers, les maximales diurnes ont dépassé 35 °C. À l’échelle nationale, les températures se sont situées entre +0,6 °C et +2,8 °C au-dessus de la moyenne 1991-2020.

Pour les cultures, INRAE estime que les céréales d’hiver comme le blé et l’orge sont menacées car de nombreuses parcelles sont désormais au stade final du remplissage et de la maturation du grain. La chaleur à ce stade peut perturber le développement des grains et avancer les récoltes plus tôt que prévu. Les arbres fruitiers sont eux aussi vulnérables, car beaucoup d’espèces entament seulement la croissance des fruits, une phase où la taille et le rendement final peuvent encore être modifiés par le stress.

L’agence a indiqué que les vignobles pourraient être particulièrement exposés, car beaucoup se trouvent selon les régions en phase de floraison ou de nouaison. Une chaleur excessive peut amener la vigne à ralentir temporairement son fonctionnement, voire à le stopper pour survivre au stress, avant une reprise ultérieure de la croissance. Ce processus peut réduire la taille des baies.

García de Cortázar-Atauri a ajouté qu’un dessèchement brutal de la végétation pourrait également se produire dans les prochains jours, car les plantes perdent trop vite leur eau par transpiration. Selon lui, cela ne provoquerait pas nécessairement de dommages durables, mais pourrait malgré tout affecter l’état des plantes à court terme.

Pour les cultures de printemps, a-t-il précisé, l’impact pourrait rester limité si l’eau demeure disponible. Mais il a ajouté qu’il existe encore trop peu de données historiques pour quantifier ce que ce type d’épisode précoce signifie pour les rendements et la qualité.

Les chercheurs ont également évoqué des effets contrastés possibles sur les ravageurs et les maladies. La chaleur peut freiner certains champignons et insectes, mais elle peut aussi affaiblir les plantes et les rendre plus vulnérables à d’autres pressions.

Le secteur de l’élevage est confronté à un autre ensemble de risques, selon David Renaudeau, directeur de recherche à l’unité Pegase d’INRAE en Bretagne-Normandie. Il a expliqué que l’ouest de la France est particulièrement exposé car il représente environ 75 % de la production porcine, 80 % de la production de poulets de chair et 20 % des vaches laitières en France.

Renaudeau a indiqué que les agriculteurs avaient été pris au dépourvu par la précocité de cette arrivée de chaleur. Beaucoup n’avaient pas encore vérifié leurs systèmes de refroidissement ou leurs réserves d’eau ni adapté les horaires d’alimentation des animaux. Cela compte d’autant plus que la première vague de chaleur de la saison est souvent la plus difficile pour les animaux à cycle long comme les vaches laitières, les poules pondeuses et les porcs, qui n’ont pas encore développé d’adaptations physiologiques aux stress thermiques répétés.

« Ces effets immédiats et persistants entraînent des pertes de production relativement importantes pour les agriculteurs », a-t-il déclaré.

INRAE a cité plusieurs effets probables : baisse des volumes de viande produits, recul immédiat d’environ 5 % de la production laitière et diminution de la production d’œufs. Les pertes ne s’arrêtent pas lorsque les températures reviennent à la normale ; elles peuvent se poursuivre ensuite pendant la phase de récupération des animaux.

La qualité peut elle aussi être affectée. Les œufs peuvent être plus petits et plus fragiles parce que la chaleur perturbe le métabolisme calcium-phosphore. Le lait peut contenir moins de protéines mais davantage de cellules, ce qui peut modifier les grilles de paiement et poser des problèmes aux transformateurs.

Les vagues de chaleur ont également été associées à une hausse de la mortalité dans le bétail. INRAE a cité des épisodes passés en 2003 et 2006 qui ont entraîné des hausses de mortalité de +10 % chez les bovins laitiers et +25 % chez les bovins allaitants. Dans la volaille, les pertes liées à la mortalité lors de la vague de chaleur de 2003 ont atteint 45 millions d’euros, a précisé Renaudeau.

Le risque est le plus élevé pour les vaches laitières en début de lactation, pour les porcs et la volaille élevés en intérieur à forte densité, ainsi qu’au moment du transport vers les abattoirs. Des températures nocturnes qui restent élevées sont particulièrement problématiques car elles ne permettent pas aux animaux d’avoir suffisamment le temps nécessaire pour se rafraîchir.

Les agriculteurs peuvent prendre certaines mesures immédiates, ont indiqué les chercheurs : maintenir en état les systèmes de ventilation et de refroidissement, sécuriser l’approvisionnement en eau, éviter le transport des animaux pendant les heures les plus chaudes, réduire si possible la densité animale et décaler la distribution des aliments hors des pics thermiques, car la digestion elle-même produit de la chaleur corporelle. Certains producteurs ajoutent aussi des compléments à l’eau potable.

À plus long terme, INRAE estime que nombre bâtiments d’élevage doivent être repensés. Une grande partie des logements pour animaux en France a été construite il y a 20 à 30 ans avec une logique surtout axée sur la protection hivernale plutôt que sur le stress thermique estival. Les bâtiments plus récents dans le sud du pays intègrent davantage des systèmes de refroidissement conçus pour atténuer l’effet des vagues de chaleur.

Les chercheurs ont également évoqué des évolutions en matière génétique, pratiques d’élevage et organisation des exploitations dans le cadre des futures adaptations. Pour les systèmes agricoles fondés sur les cultures, ils ont cité l’agroforesterie, la diversification culturale et d’autres approches visant à réduire le stress hydrique grâce à l’ombrage et à une meilleure gestion de l’eau.

García de Cortázar-Atauri a souligné qu’il n’existe pas une solution unique valable partout. L’adaptation dépendra du territoire, du type de culture et du type d’exploitation.

« Nous devons travailler sur l’adaptation par région, par secteur et par type d’exploitation », a-t-il dit. « Nous ne savons pas quel sera le prochain épisode dans les semaines ou mois à venir, mais nous savons qu’il y en aura probablement un. »