El renacer internacional del sake

Según los últimos datos de la Japan Sake and Shochu Makers Association, la expansión global del sake japonés ha experimentado una serie de fluctuaciones significativas en los últimos años, particularmente marcadas por los desafíos y oportunidades que surgieron a raíz de la pandemia de COVID-19. A pesar de enfrentar una disminución en sus exportaciones durante el año 2023, el valor del sake japonés en el mercado internacional ha visto un incremento notable, reflejando un creciente aprecio y una mayor valoración por parte de consumidores de todo el mundo. Este fenómeno se acompaña de un esfuerzo concertado por parte de los productores y distribuidores japoneses para adaptarse a las cambiantes dinámicas de consumo y explorar nuevas estrategias que promuevan el conocimiento y disfrute del sake fuera de Japón.

En 2023, el valor de las exportaciones de sake alcanzó aproximadamente los 41.1 mil millones de yenes, lo que representa un descenso del 13% con respecto al año anterior. A pesar de esta disminución, el valor de las exportaciones fue aproximadamente 1.8 veces superior al de 2019, año previo a la pandemia de COVID-19, lo que demuestra una tendencia al alza en la valoración del producto en el mercado internacional. Este año no marcó un récord en el crecimiento consecutivo de las exportaciones, rompiendo una racha de 14 años, pero el número de países y regiones importadores de sake alcanzó un nuevo récord con 75 destinos globales.

Un hito significativo fue el incremento del precio promedio de exportación por botella de 720 ml, superando por primera vez los 1.000 yenes, estableciendo un nuevo máximo de 1.013 yenes. Este aumento en el precio unitario de exportación refleja una percepción de mayor calidad y un posicionamiento más premium del sake en el mercado internacional.

Analizando por regiones, Asia sigue siendo el mercado más grande para el sake japonés, representando el 67% del valor total de las exportaciones, aunque experimentó una disminución del 11% en 2023, sumando aproximadamente 17.9 mil millones de yenes. China y Hong Kong, en particular, son mercados clave dentro de Asia, aunque ambos vieron disminuciones en el valor de sus importaciones. Sin embargo, el precio unitario promedio en China ha experimentado un aumento considerable en la última década.

Norteamérica constituye el 24% del valor total de exportación, con un descenso del 19% con respecto al año anterior. A pesar de la disminución en las cifras de exportación, se observa un aumento en los precios de envío del sake a esta región, indicando una tendencia hacia productos de mayor valor.

Marcus V. Pakiser, educador de sake y Sake Samurai, destaca los cambios significativos en el comportamiento de compra de sake en EE. UU. antes y después de la pandemia, señalando una transición desde el consumo en restaurantes a la compra en tiendas minoristas y, eventualmente, un regreso a los restaurantes con la normalización de la vida post-pandemia. Este cambio de dinámica subraya la adaptabilidad del mercado de sake y la importancia de entender las tendencias de consumo para ajustar las estrategias de venta y marketing.

En América Latina y Europa Occidental, aunque el volumen de exportaciones es menor en comparación con Asia y Norteamérica, se observan esfuerzos por aumentar la presencia del sake. La realización de masterclasses y competiciones de servicio de sake en América Latina, y la leve pero significativa expansión en Europa, indican un interés creciente y una valoración de la cultura del sake.

Los esfuerzos para promover el conocimiento y apreciación del sake a nivel mundial han sido multifacéticos. La Asociación de Productores de Sake y Shochu de Japón (JSS) ha tomado la iniciativa de participar en eventos internacionales como ProWein, organizar masterclasses en diversos países y colaborar con instituciones educativas y sommeliers para ampliar el alcance y la comprensión del sake. Estas actividades no solo buscan incrementar las exportaciones, sino también cultivar una apreciación más profunda del sake como parte de la gastronomía global.

A pesar de los desafíos enfrentados en 2023, las perspectivas para el futuro del sake en el mercado internacional son optimistas. Con un enfoque en la educación sobre el producto, la exploración de nuevas estrategias de mercado y la adaptación a las cambiantes preferencias de consumo, el sake japonés está posicionado para continuar su expansión y fortalecer su presencia en la escena global de bebidas.