Les viticulteurs californiens se préparent à un hiver El Niño qui pourrait apporter 211 % des précipitations habituelles à Paso Robles

Les viticulteurs californiens se préparent à un hiver El Niño potentiellement très pluvieux, entre soulagement et inquiétude, alors que les prévisions annoncent de fortes pluies de décembre à mars 2027 dans une grande partie de l’État.

Pour une filière tributaire de ressources en eau limitées, un hiver pluvieux présente souvent des avantages évidents. En hiver, les vignes sont en dormance : les précipitations peuvent donc remplir les réservoirs et reconstituer les nappes phréatiques, entraîner les sels dans le sol et contribuer à nourrir les racines profondes avant le début du cycle végétatif. Les effets dépassent largement les limites des vignobles. La Californie est une grande région viticole des États-Unis et des marchés d’exportation : les variations de la disponibilité en eau, de l’état des sols et des coûts de remise en état des vignobles peuvent donc influer sur l’approvisionnement en raisins et les dépenses de toute la filière des boissons.

Mais les viticulteurs et les spécialistes de l’érosion avertissent que les mêmes tempêtes qui peuvent reconstituer les réserves en eau risquent aussi d’emporter les sols, d’endommager les routes, d’inonder les accès et, dans certains cas, d’abîmer les vignes si l’humidité persiste trop longtemps. En octobre, le gouverneur Gavin Newsom a décrété l’état d’urgence alors que la Californie se préparait à d’éventuelles inondations et coupures de courant liées à ce phénomène météorologique.

Gregg Hibbits, viticulteur de longue date dans le comté de San Luis Obispo, a déclaré que la pluie était généralement bienvenue en viticulture. Son entreprise, Grapevine Capital Partners, gère plus de 3 000 acres de vignobles, dont beaucoup à Paso Robles. Mais, selon lui, un puissant épisode El Niño crée un « conflit inhérent » pour les viticulteurs, car les pluies qu’ils espèrent peuvent devenir destructrices si les tempêtes sont trop violentes.

Selon le modèle de prévision cité dans l’article, Paso Robles devrait recevoir 211 % de ses précipitations habituelles entre décembre et mars 2027. Les précipitations attendues à Santa Barbara représentent 226 % de la normale, et celles de la région de Santa Rosa, 173 %. Gregg Hibbits a indiqué que les régions plus chaudes et plus sèches pouvaient être particulièrement exposées, car leurs sols sont moins habitués à absorber de fortes pluies hivernales.

Pour de nombreux viticulteurs, l’érosion constitue la principale inquiétude. Les eaux qui s’écoulent rapidement peuvent emporter la terre végétale, déstabiliser les rangs de vigne et endommager les piquets et les systèmes d’irrigation. Dans les cas graves, a expliqué Gregg Hibbits, les inondations pourraient raviner une parcelle au point de rendre un vignoble inutilisable.

Rich Casale, spécialiste de l’érosion au Natural Resources Conservation Service du ministère américain de l’Agriculture, a déclaré avoir constaté d’importants dégâts causés par une seule tempête. Il se souvient d’une visite sur un site près de Healdsburg, où un vignoble préparé mais pas encore planté a été ravagé par de fortes pluies. La pente ayant été profondément travaillée, une partie du versant a cédé et environ 2,5 acres ont été perdus, a-t-il expliqué.

Ces dernières semaines, Rich Casale a visité des vignobles et d’autres exploitations agricoles pour discuter de la préparation aux tempêtes. Parmi les protections courantes figurent les filets en jute, les bâches en plastique et les boudins en treillis remplis de paille, qui visent tous à ralentir le ruissellement et à maintenir les sols en place. Il a toutefois averti que nombre de ces dispositifs sont mal installés ou placés au mauvais endroit. Dans certains cas, a-t-il ajouté, ils peuvent aggraver les problèmes de drainage ou les déplacer ailleurs.

Selon lui, la protection la plus fiable reste la couverture végétale. Les plantes cultivées entre les rangs de vigne, notamment la moutarde, les pois de senteur et les radis, contribuent à retenir les sols grâce à leurs racines et peuvent aussi en améliorer la qualité. Les terres récemment travaillées sont généralement plus vulnérables, car les sols meubles sont plus facilement emportés. Les jeunes vignobles présentent donc davantage de risques lors d’une année pluvieuse, a expliqué Rich Casale.

Malgré ces inquiétudes, l’expérience récente montre que les inondations n’entraînent pas automatiquement de graves dégâts dans les vignobles. Lorsque les rivières atmosphériques ont frappé la Californie en 2023, elles ont fissuré des routes et inondé de nombreuses zones urbaines, mais les vignobles ont, dans l’ensemble, été épargnés par les pertes majeures. Les photos de vignes debout dans les eaux de crue hivernales peuvent être alarmantes, reconnaissent les viticulteurs, mais une inondation de courte durée pendant la dormance n’est pas toujours préjudiciable.

En Californie du Nord, où les inondations hivernales sont plus courantes, certains viticulteurs s’inquiètent davantage des dégâts aux abords des vignobles qu’aux vignes elles-mêmes. Kendall Hoxsey-Onysko, présidente de Yount Mills Vineyard, dans la Napa Valley, a déclaré que sa principale crainte était que les inondations touchent les routes et les logements des travailleurs. Elle se souvient que la maison familiale de Yountville avait été inondée en 2006.

Le risque évolue si les conditions humides se prolongent trop avant dans le cycle végétatif. Allison Jordan, vice-présidente chargée des affaires environnementales au Wine Institute, a indiqué que la fin précoce des vendanges 2026 devrait laisser à de nombreux viticulteurs davantage de temps pour préparer les parcelles avant l’arrivée de fortes tempêtes. Mais si les vignes débourrent aussi tôt qu’au printemps 2026 et que les inondations se poursuivent jusqu’en mars 2027, l’excès d’eau pourrait priver les racines d’oxygène et perturber la floraison.

Le calendrier a son importance pour la production. Un hiver qui reconstitue les nappes phréatiques peut réduire les besoins d’irrigation pendant la saison suivante, surtout dans les zones sèches comme Paso Robles. Mais si les tempêtes emportent la couche superficielle des sols ou coupent l’accès aux vignobles, les viticulteurs pourraient devoir assumer des coûts de main-d’œuvre et de réparation plus élevés, alors que la filière viticole californienne est déjà confrontée à une offre excédentaire et à de faibles marges.

Cynthia Lohr, copropriétaire de J. Lohr, a déclaré qu’El Niño pouvait être une arme à double tranchant dans les régions où l’eau est rare. Son entreprise exploite plus de 2 600 acres de vignobles à Paso Robles. Les viticulteurs de la région souhaitent des pluies suffisantes pour reconstituer la nappe phréatique, a-t-elle expliqué, mais pas au point que la couche supérieure du sol soit emportée.

Certains responsables de vignobles s’attachent à canaliser l’eau plutôt qu’à lui résister. Hilary Graves, responsable de Booker Vineyard à Paso Robles, a déclaré qu’elle prévoyait de creuser des rigoles dans le sol afin que l’eau de pluie puisse s’y accumuler et s’infiltrer, au lieu de ruisseler hors de la propriété. Pour les viticulteurs qui parviennent à maîtriser l’érosion et le drainage, un hiver pluvieux peut encore être bénéfique, même alors que la Californie se prépare à des dégâts plus étendus causés par les tempêtes.