Le Royaume-Uni parvient à un projet d’accord avec l’UE pour supprimer les contrôles post-Brexit sur les échanges alimentaires

Un projet d’accord entre le Royaume-Uni et l’Union européenne visant à faciliter les échanges de produits alimentaires et de boissons a été conclu et se trouve dans sa dernière phase avant le sommet UE-Royaume-Uni du 20 novembre, selon ITV News. Les responsables britanniques estiment que cette mesure pourrait rapporter jusqu’à 5,1 milliards de livres par an à l’économie.

Dans un article publié le mardi 3 novembre, ITV News indique que des responsables à Londres et à Bruxelles se sont entendus sur un projet de texte visant à rapprocher les règles commerciales britanniques et européennes applicables aux produits alimentaires et aux boissons. Le gouvernement estime qu’un tel accord pourrait soutenir l’emploi et réduire les formalités administratives pour les agriculteurs et les entreprises du pays.

Un porte-parole du gouvernement n’a pas confirmé directement l’existence du projet, mais a déclaré que le gouvernement cherchait à nouer des liens plus étroits avec l’Union. « Nous construisons une relation ambitieuse et étroite avec l’UE, qui renforcera notre économie, protégera l’industrie britannique et offrira davantage de possibilités aux jeunes dans tout le Royaume-Uni », a-t-il déclaré.

L’accord envisagé marquerait l’une des initiatives les plus importantes menées depuis le Brexit pour réduire les frictions dans les échanges agroalimentaires entre la Grande-Bretagne et l’UE. Selon les règles actuelles, les exportations britanniques, notamment de produits laitiers, de poisson, d’œufs et de viande rouge, sont soumises à des contrôles documentaires à 100 % et à des inspections physiques pouvant concerner jusqu’à 30 % des envois. D’après ITV News, le projet d’accord pourrait supprimer entièrement ces contrôles.

Les contrôles par échantillonnage pourraient également prendre fin. Ils consistent pour les autorités à prélever des portions des expéditions de produits alimentaires et de boissons afin de vérifier leur sécurité, leur qualité et leur conformité à la réglementation. Ils peuvent alourdir sensiblement les coûts commerciaux. Selon ITV News, ces prélèvements peuvent ajouter environ 1 200 £ à une expédition de fromage, 1 400 £ à une cargaison de saumon, 440 £ à une cargaison de pommes et 1 200 £ à une expédition de bœuf.

La proposition pourrait également rouvrir certaines parties du marché de l’UE, fermées depuis le Brexit à certains produits britanniques. ITV News indique que les échanges pourraient reprendre pour des produits tels que les saucisses fraîches et les steaks hachés, certains coquillages issus des eaux nationales et les plants de pommes de terre.

Pour le secteur des boissons, une réduction des contrôles aux frontières et des formalités administratives pourrait avoir des effets qui dépassent les seules exportations agricoles. Une circulation facilitée des produits alimentaires et des boissons pourrait réduire les coûts d’approvisionnement des restaurants, pubs, bars et détaillants, et modifier les conditions réglementaires applicables aux échanges de vin, de bière, de spiritueux et d’autres boissons entre la Grande-Bretagne et l’UE. L’impact commercial exact dépendrait toutefois des modalités définitives de l’accord.

Selon l’article, le Premier ministre Andy Burnham cherche également à conclure des accords sur l’échange de quotas d’émission et un dispositif de mobilité des jeunes lors du sommet du 20 novembre. Les produits alimentaires et les boissons pourraient ainsi s’inscrire dans un rapprochement plus large des relations entre le Royaume-Uni et l’UE.

L’accord envisagé sur les produits alimentaires et les boissons aurait également des conséquences pratiques pour les voyageurs. Selon ITV News, au lieu d’exiger un certificat sanitaire distinct pour chaque déplacement, les propriétaires d’animaux pourraient obtenir un passeport pour animal de compagnie à usages multiples, valable pour les voyages dans l’UE.

Les organisations professionnelles ont accueilli avec prudence, mais favorablement, la perspective d’un accord. La British Chambers of Commerce a déclaré que la forme définitive de l’accord restait incertaine, tout en saluant Andy Burnham pour avoir lancé le débat sur les relations à long terme du pays avec l’UE.

Shevaun Haviland, directrice générale de l’organisation, a déclaré que le gouvernement devait maintenant ouvrir un débat approfondi, fondé sur des données solides et sur le point de vue des entreprises. Elle a ajouté que les entreprises s’étaient adaptées au Brexit, mais qu’elles supportaient toujours le coût des formalités administratives, des retards et des procédures faisant double emploi.

Le projet d’accord a déjà suscité des réactions politiques chez les partisans comme chez les opposants à un rapprochement avec l’UE. Dr. Al Pinkerton, porte-parole des Liberal Democrats pour les questions européennes, a déclaré qu’il était grand temps de supprimer ce qu’il a qualifié de « lourdeurs administratives liées au Brexit » pour les exportateurs de produits alimentaires. Il a estimé que les barrières commerciales avaient pénalisé les agriculteurs et les entreprises, contribué à la hausse des prix alimentaires et réduit le choix des consommateurs, tout en ajoutant que l’accord évoqué ne suffirait toujours pas à rétablir pleinement les relations commerciales après le Brexit.

Reform UK a défendu la position opposée. Richard Tice a déclaré que l’un des principaux avantages du Brexit était que la Grande-Bretagne n’était plus tenue de respecter les règles, normes et réglementations de l’UE. Il a averti qu’un nouvel alignement sur l’Europe nuirait à la compétitivité et affaiblirait le contrôle du pays sur sa politique commerciale, au risque de mettre en péril d’autres accords commerciaux.

Ce débat politique est au cœur d’une question plus générale qui façonne la politique commerciale britannique depuis le Brexit : la réduction des barrières avec l’UE, le principal marché voisin du Royaume-Uni, vaut-elle la peine d’accepter un certain degré d’alignement réglementaire ? Les partisans de l’accord évoqué estiment que le système actuel impose des coûts évitables aux exportateurs et aux consommateurs. Ses détracteurs font valoir qu’un retour à des règles communes réduirait la liberté acquise par la Grande-Bretagne en quittant l’Union.

Si le projet franchit la dernière étape des négociations, l’accord pourrait soulager rapidement certaines parties de la chaîne d’approvisionnement alimentaire, confrontées à des retards récurrents, à des coûts de mise en conformité plus élevés et à une perte d’accès aux marchés. Il pourrait également avoir des répercussions sur les grossistes et les distributeurs qui acheminent des produits alimentaires et des boissons par la Manche, en particulier les entreprises liées à la restauration et à l’approvisionnement des commerces alimentaires.

Au mardi 3 novembre, le texte intégral du projet n’avait pas été publié et le gouvernement n’avait pas présenté publiquement de dispositions juridiques détaillées. Des questions importantes restent donc en suspens : dans quelle mesure la Grande-Bretagne s’alignerait sur les règles de l’UE, comment les différends seraient traités et si l’accord couvrirait l’ensemble des produits alimentaires et des boissons échangés entre les deux parties.

Ces précisions devraient peser à la fois sur la valeur économique de l’accord et sur les réactions politiques avant la rencontre des dirigeants le 20 novembre.