C&C Group va acheter l'activité de distribution d'Asahi au Royaume-Uni pour un montant symbolique

C&C Group a indiqué qu'il allait acquérir les activités de distribution en gros d'Asahi UK pour un montant symbolique, une opération qui élargira la portée du distributeur de boissons sur le marché britannique de l'hôtellerie-restauration alors qu'Asahi se retire de la distribution directe.

L'opération couvre Nectar Imports et les activités de distribution directe d'Asahi au Royaume-Uni, selon un communiqué réglementaire publié par C&C le 11 septembre. La société a indiqué que l'activité reprise distribue une gamme de catégories de boissons, et pas seulement de la bière, et que le montant exact de la contrepartie financière, le nombre de clients, le chiffre d'affaires, les volumes de ventes et les effectifs n'ont pas été divulgués.

C&C a précisé que le transfert inclura les relations avec les clients et les fournisseurs, la propriété intellectuelle, un entrepôt loué, des véhicules et des stocks. Il comprendra aussi l'accord d'approvisionnement pour les établissements exploités par Fuller, Smith & Turner, le groupe de pubs et d'hôtels coté à Londres, plus connu sous le nom de Fuller’s.

La transaction devrait être finalisée début octobre, sous réserve des étapes habituelles, puis l'activité sera intégrée à Matthew Clark Bibendum, la branche de distribution de C&C au Royaume-Uni. C&C a indiqué s'attendre à ce que l'acquisition apporte une petite contribution positive au cours de son exercice 2027.

L'annonce témoigne d'un changement de stratégie pour les deux entreprises sur un marché de gros soumis à la pression de la hausse des coûts, de l'évolution des habitudes de consommation et d'une concurrence plus vive pour les comptes on-trade. Pour Asahi, ce mouvement marque une sortie de la distribution directe au Royaume-Uni, l'entreprise se concentrant sur le brassage, le développement des marques et l'approvisionnement. Pour C&C, l'accord ajoute de la taille sur un marché où les distributeurs cherchent à renforcer leur rôle de voie d'accès au marché pour les grandes marques internationales de boissons, ainsi que pour les pubs, bars, restaurants et hôtels à la recherche de réseaux d'approvisionnement plus larges.

Asahi est l'un des principaux groupes brassicoles internationaux actifs en Grande-Bretagne, avec des marques comme Asahi Super Dry, Peroni Nastro Azzurro et d'autres bières premium. En se retirant de la distribution directe, la société semble recentrer son activité sur la détention des marques et la production, tout en s'appuyant sur un grossiste spécialisé plus important pour placer ses produits dans les établissements de l'hôtellerie-restauration.

C&C est déjà un fournisseur majeur du marché on-trade au Royaume-Uni via Matthew Clark Bibendum, qui distribue bière, cidre, vin, spiritueux et boissons sans alcool à des établissements titulaires d'une licence. L'ajout des activités de gros d'Asahi donne à C&C accès à davantage de relations clients et d'actifs logistiques à un moment où la taille peut aider à compenser la pression sur les marges dans la distribution. Comme la contrepartie est symbolique, la valeur stratégique de l'opération semble tenir davantage à l'accès à la clientèle, à la densité du réseau et aux synergies opérationnelles qu'au prix d'achat lui-même.

Les entreprises n'ont pas publié de valorisation de l'activité reprise, et C&C n'a pas détaillé la rentabilité propre de l'unité acquise. Cela limite l'analyse extérieure de l'effet financier immédiat de la transaction. Néanmoins, la déclaration du groupe selon laquelle il s'attend à une contribution positive à l'exercice 2027 laisse entendre que la direction voit dans cette activité un apport positif au résultat peu après l'intégration, même s'il reste modeste.

Le transfert de l'entrepôt loué, des véhicules et des stocks montre que C&C reprend une opération de distribution en fonctionnement plutôt qu'un simple ensemble de contrats d'approvisionnement. Cela pourrait aider à réduire les perturbations pour les clients après la finalisation. La poursuite de l'approvisionnement des établissements de Fuller’s est également importante, car elle préserve un canal établi vers un parc de pubs reconnu et assure la continuité pour l'un des comptes les plus visibles de l'activité reprise.

Le marché britannique de la distribution de boissons a connu de multiples restructurations ces dernières années, à mesure que les fournisseurs et les distributeurs réagissent à l'inflation, aux coûts de main-d'œuvre, aux difficultés logistiques et à l'évolution de la demande des consommateurs. Les opérateurs ont aussi dû composer avec une croissance plus lente dans certaines parties du secteur de l'hôtellerie-restauration et une pression sur les dépenses discrétionnaires. Dans ce contexte, les grossistes disposant d'une couverture géographique plus large et de portefeuilles multi-catégories ont cherché à améliorer leur efficacité et à renforcer leurs liens avec les producteurs comme avec les exploitants de points de vente.

La plateforme de distribution existante de C&C lui donne une large empreinte nationale, et l'entreprise semble utiliser cette plateforme pour absorber des activités supplémentaires là où les producteurs ne considèrent plus la distribution directe comme une activité centrale. Le regroupement des opérations acquises au sein de Matthew Clark Bibendum pourrait permettre à C&C de rationaliser l'entreposage, le transport et la gestion des comptes tout en élargissant son offre aux clients. Cela pourrait aussi renforcer sa position auprès des brasseurs internationaux qui souhaitent disposer au Royaume-Uni d'une voie d'accès au marché plus importante via un tiers.

La décision d'Asahi de se retirer de la distribution directe s'inscrit dans une tendance sectorielle plus large, selon laquelle les grands détenteurs de marques concentrent leur capital sur le brassage, le marketing et la gestion de portefeuille, tout en externalisant la logistique et l'exécution de gros. La distribution directe peut offrir aux producteurs un contrôle plus étroit sur les relations clients, mais elle exige aussi des investissements dans des entrepôts, des flottes et du fonds de roulement, et les expose à l'économie à plus faible marge du commerce de gros.

Aucune des deux entreprises n'a indiqué combien de clients passeront chez C&C ni l'importance des effectifs rattachés à l'activité. Le communiqué n'a pas non plus détaillé la répartition entre la bière et les autres catégories de boissons distribuées par les opérations acquises. Cela compte, car les activités de distribution de C&C couvrent le cidre, le vin et les spiritueux en plus de la bière, et la direction n'a pas présenté l'opération comme une transaction portant uniquement sur la bière.

Les investisseurs ont donc eu droit à un cadrage stratégique plutôt qu'à une vue financière complète. Les principaux éléments divulgués sont que la contrepartie est symbolique, que les actifs et les relations commerciales passent à C&C, que la finalisation est attendue début octobre et que l'activité devrait ajouter légèrement au bénéfice au cours du prochain exercice. L'annonce montre une nouvelle consolidation dans le commerce de gros des boissons au Royaume-Uni, juste avant la période commerciale importante de l'automne, au moment où fournisseurs et distributeurs se préparent à la demande de fin d'année dans les pubs, bars et restaurants.