Les spécialistes de la vigne alertent : les plants de pépinière ne sont pas forcément sains

Le 1er novembre, un groupe de spécialistes de la vigne a averti les viticulteurs qui prévoient de créer de nouveaux vignobles ou de replanter d’anciennes parcelles qu’ils ne doivent pas considérer comme sains les plants achetés en pépinière. Les acheteurs devraient exiger des résultats d’analyses récents et une traçabilité claire jusqu’à des pieds-mères soigneusement contrôlés.

Cette mise en garde a été publiée dans WineBusiness Monthly, dans un article signé par 23 contributeurs liés à la filière viticole et au programme consacré à la vigne du National Clean Plant Network. Les auteurs indiquent qu’il existe du matériel végétal sain aux États-Unis, mais que les viticulteurs doivent poser des questions précises avant de passer commande, car de nombreuses pépinières proposent à la fois du matériel testé et non testé.

Leur message principal est sans équivoque : un plant vendu par une pépinière n’est pas automatiquement un plant sain. Selon les auteurs, de nombreux viticulteurs pensent encore que les plants de pépinière ont déjà été contrôlés pour détecter les principaux agents pathogènes. Ils soulignent que cette croyance peut coûter cher si du matériel infecté est planté et reste en terre pendant des années.

L’article définit le matériel végétal sain comme un greffon ou un porte-greffe multiplié à partir de « pieds-mères de base sains », qui ont fait l’objet de tests approfondis et se sont révélés exempts de virus et d’autres agents pathogènes ayant une importance économique. La liste comprend le virus du court-noué de la vigne, les virus de l’enroulement, le red blotch, la maladie de Pierce et les phytoplasmes. Les auteurs signalent également une limite importante du dispositif : aux États-Unis, les pieds-mères de base sains ne sont pas testés pour Allorhizobium vitis, la bactérie associée au broussin, ni pour les champignons qui colonisent le bois et sont liés aux maladies du bois.

Les spécialistes expliquent que les pieds-mères de base sains sont généralement produits et entretenus par des Clean Plant Centers affiliés au National Clean Plant Network, un programme de l’Animal and Plant Health Inspection Service de l’USDA. Ces centres se trouvent en Californie, en Floride, au Missouri, dans l’État de New York, en Caroline du Nord et dans l’État de Washington. Selon l’article, leurs activités reposent sur les financements de la filière, les fonds fédéraux et le soutien des institutions.

La production d’un pied-mère de base sain est longue et coûteuse. Les auteurs indiquent que le processus prend généralement entre cinq et 10 ans et coûte environ 10 000 à 15 000 $ par pied-mère. Il commence par des analyses approfondies, notamment par séquençage à haut débit, bio-informatique et tests fondés sur la réaction en chaîne par polymérase. Une fois intégré à une collection de pieds-mères de base sains, un plant continue d’être surveillé chaque année afin de vérifier qu’il n’a pas été infecté par des agents pathogènes transmis par des insectes vecteurs ou d’autres ravageurs, notamment les cochenilles farineuses, les cochenilles à bouclier, les cicadelles, les membracides, les fulgores, les psylles, les cercopes et les nématodes dagues.

Comme les centres pour plants sains ne conservent qu’un petit nombre de chaque accession de pieds-mères de base sains, les pépinières reçoivent du matériel de multiplication et le multiplient au fil des générations. Selon l’article, ces premiers pieds-mères sains sont appelés plants G1. Le matériel passe ensuite dans des parcelles de multiplication en pépinière, où il devient du matériel G2, G3 ou parfois G4 avant de servir à produire des plants greffés ou francs de pied destinés à la vente. Cette multiplication à grande échelle est indispensable à l’approvisionnement commercial, mais les auteurs estiment qu’elle accroît aussi le risque de réinfection à mesure que le matériel s’éloigne de la source G1 d’origine.

À ce stade, les analyses et la surveillance ne sont pas uniformes dans tout le pays. L’article indique que les plants des générations suivantes sont généralement surveillés à l’échelle de la parcelle plutôt que plant par plant, et que les programmes de certification des États diffèrent fortement quant à la fréquence des analyses et aux protocoles appliqués. Le National Clean Plant Network n’est pas chargé de cette certification au niveau des pépinières.

C’est pourquoi les auteurs invitent les viticulteurs à considérer l’achat des plants comme un contrôle sanitaire documenté plutôt que comme une commande ordinaire. Ils recommandent de passer commande au moins un an avant la plantation et de demander précisément quels tests de détection des agents pathogènes ont été effectués sur les pieds-mères utilisés pour la multiplication. Ils conseillent également d’exiger des résultats négatifs récents émanant d’un laboratoire fiable, et de demander qui a réalisé les analyses, à quelle date et selon quelles méthodes.

L’article recommande aux viticulteurs d’aller plus loin lorsque c’est possible. Il leur conseille notamment de visiter les parcelles de pieds-mères de la pépinière à l’automne, période où les symptômes de certaines maladies de la vigne sont plus faciles à repérer. Autre recommandation : vérifier si les greffons et porte-greffes prévus pour la commande proviennent de plants G2, G3 ou G4 dont les analyses ont donné des résultats négatifs pour les agents pathogènes et les ravageurs indésirables pendant au moins deux années consécutives. Si les garanties restent insuffisantes, les auteurs suggèrent aux viticulteurs de prélever eux-mêmes des échantillons sur les pieds-mères qui serviront à leur commande et de les envoyer à un laboratoire dont la fiabilité a été vérifiée de manière indépendante.

Cette mise en garde intervient à un moment difficile pour la filière viticole américaine. Selon les auteurs, les viticulteurs de tout le pays sont confrontés à des phénomènes météorologiques inhabituels, à une évolution de la demande, à de nouvelles politiques nationales et à l’instabilité du commerce international. En Californie, des milliers d’acres de vignes ont été arrachés dans le cadre d’un douloureux processus de restructuration. Malgré cela, ils estiment que les futures plantations doivent être soigneusement planifiées et réalisées avec du matériel sain, afin que le prochain cycle d’investissement ne commence pas par des problèmes sanitaires évitables.

Pour les domaines et l’ensemble du secteur des boissons, l’enjeu dépasse la gestion des exploitations. Du matériel végétal infecté peut raccourcir la durée de vie des vignobles, affaiblir la croissance des ceps et réduire les rendements, ce qui peut augmenter les coûts de remplacement et fragiliser l’approvisionnement à long terme. Les auteurs indiquent que les virus ayant une importance économique peuvent également nuire à la qualité des raisins et modifier les caractéristiques sensorielles des vins. L’état sanitaire du matériel végétal peut donc avoir des conséquences sur la qualité des raisins, les coûts de production et le vin fini.

Ils chiffrent le risque : les virus préoccupants sur le plan économique peuvent coûter jusqu’à 4 000 $ par acre et par an, en raison d’une vigueur réduite, d’une production moindre, d’une qualité des raisins inférieure et de plantations qui échouent ou donnent de mauvais résultats. L’article compare des parcelles de vigne implantées avec du matériel plus ou moins sain et montre, dans la parcelle la plus fragile, un rougissement visible des feuilles lié à l’enroulement.

Les auteurs précisent toutefois que l’achat de plants sains ne suffit pas à lui seul. Après la plantation, ce matériel doit être protégé par des pratiques viticoles adaptées, une surveillance régulière et la lutte contre les vecteurs de maladies. Autrement dit, partir sur de bonnes bases réduit les risques, mais ne dispense pas d’une gestion continue au vignoble.

Parmi les contributeurs de l’article figurent des chercheurs universitaires, des conseillers agricoles, des dirigeants de pépinières, des responsables des services agricoles des États, un représentant de domaine viticole et d’autres spécialistes de la filière. Beaucoup sont membres ou affiliés au conseil du programme consacré à la vigne du National Clean Plant Network. Leur conclusion commune : du matériel végétal sain est disponible sur le marché, mais les viticulteurs doivent le choisir activement plutôt que de supposer qu’ils en reçoivent.

Cela implique de poser davantage de questions avant de débourser de l’argent. Cela suppose aussi de considérer la traçabilité et les résultats d’analyses comme faisant partie intégrante du produit. Pour les viticulteurs qui préparent une nouvelle parcelle, indiquent les auteurs, ce niveau d’exigence peut faire la différence entre une plantation rentable et des années de problèmes liés aux premiers plants mis en terre.