Les brasseurs artisanaux de l’Ohio veulent assouplir une loi sur la distribution vieille de 50 ans.

Les brasseurs artisanaux de l’Ohio font pression sur les législateurs pour qu’ils modifient une loi d’État sur les franchises vieille de plusieurs décennies, qui régit leurs relations avec les distributeurs de bière et de vin, affirmant que le système actuel laisse de nombreux petits producteurs enfermés dans des contrats dont ils ne peuvent pas facilement sortir, à un moment où les fermetures et la faiblesse des ventes accentuent la pression sur le secteur.

L’initiative s’articule autour du Senate Bill 23, redéposé en janvier par le sénateur d’État Andrew Brenner, républicain de Delaware. Le texte réécrirait certaines parties d’une loi vieille d’environ 50 ans qui encadre les accords de franchise entre fabricants et grossistes. Selon la proposition, de nombreuses petites brasseries seraient exemptées des obligations qui, selon ses partisans, les contraignent désormais à des contrats de distribution stricts, renouvelés automatiquement, avec très peu de pouvoir de négociation.

L’Ohio Craft Brewers Association a tenté de faire avancer le texte pendant la pause parlementaire. La mesure n’a pas quitté la commission, mais des discussions sur d’éventuelles modifications se poursuivent à l’approche de la session de fin de mandat, au cours de laquelle les législateurs examinent souvent les projets de loi non tranchés avant la fin de la législature.

Mary MacDonald, directrice exécutive de l’Ohio Craft Brewers Association, a déclaré que le système en place avait peut-être fonctionné lorsque le secteur était plus petit et plus concentré, mais qu’il ne correspondait plus au marché actuel. Selon elle, les renouvellements automatiques laissent souvent les brasseurs avec peu d’options lorsqu’une relation avec un grossiste se détériore.

« Tout allait bien jusqu’au début des années 2000, lorsque nous avons connu un grand essor des brasseries artisanales », a déclaré MacDonald dans un entretien. « Aujourd’hui, vous avez des centaines de petites brasseries de l’Ohio face à des distributeurs géants. »

Selon MacDonald, certains brasseurs ont dû saisir la justice pour tenter de se dégager d’accords de franchise. Cela, a-t-elle dit, peut être trop coûteux et trop long pour de petites entreprises qui fonctionnent déjà avec des marges très faibles.

Les partisans du texte estiment que les enjeux ont augmenté à mesure que davantage de brasseries rencontrent des difficultés. Trois brasseurs de l’Ohio qui ont soutenu la mesure dans leur témoignage — Royal Docks Brewing, Working Class Brewing et Listermann Brewing — ont tous fermé ces derniers mois. Leur soutien a été cité par les défenseurs comme la preuve des tensions financières auxquelles sont confrontées certaines parties du marché de la bière artisanale dans l’État.

La législation a également suscité l’opposition des distributeurs. La Wholesale Beer and Wine Association of Ohio estime que la proposition affaiblirait la responsabilité contractuelle et transférerait trop de pouvoir aux fabricants.

Lors d’un témoignage en mars, le conseiller chargé des affaires législatives du groupe, Jacob Evans, a déclaré que le texte permettrait aux brasseurs de quitter des accords sans conséquences significatives. « Ce qui est demandé, ce n’est pas l’équité, c’est la possibilité de se soustraire à un contrat sans conséquence », a déclaré Evans.

Ce désaccord touche au cœur d’un équilibre de longue date dans la réglementation des boissons alcoolisées. Les lois sur les franchises ont à l’origine été conçues pour protéger les distributeurs contre une résiliation brutale de la part de grands fabricants et pour assurer la stabilité du marché. Les brasseurs artisanaux soutiennent désormais que ces mêmes protections peuvent jouer contre les petits producteurs, surtout lorsqu’ils n’ont pas la taille ni le poids commercial des grandes marques nationales.

Le projet de loi s’inscrit dans un débat plus large en Ohio sur la manière dont le droit de l’État devrait traiter une industrie des boissons qui a fortement évolué au cours des vingt dernières années. Si les législateurs assouplissent les règles de franchise pour les petites brasseries, ce changement pourrait modifier le pouvoir de négociation, les coûts juridiques et la stratégie de distribution dans l’ensemble du secteur de la bière et du vin dans l’État. Pour les producteurs, grossistes et détaillants, même des changements limités dans ces contrats peuvent avoir une incidence sur les lieux de vente des produits, sur la vitesse d’expansion des marques et sur le niveau de contrôle que les petites entreprises conservent sur leurs propres étiquettes.

Brenner a déclaré que les discussions se poursuivent au sujet d’éventuels amendements, notamment une proposition visant à abaisser le seuil permettant aux brasseries d’être considérées comme de petite taille au titre du texte. Cela pourrait réduire le nombre d’entreprises concernées tout en apportant un soutien aux plus petits exploitants, un compromis possible alors que les législateurs cherchent suffisamment de soutien pour faire avancer la mesure.

« Parce qu’ils préféreraient obtenir quelque chose que rien, et je pense que nous avons de bonnes chances d’aboutir à quelque chose pendant la session de fin de mandat », a déclaré Brenner dans un entretien vendredi.

Cette initiative intervient après l’échec de versions antérieures de la législation. Deux versions du Senate Bill 23 sont mortes en 2024, soulignant combien il a été difficile pour les brasseurs d’obtenir des changements dans un domaine réglementaire où les distributeurs exercent depuis longtemps une influence importante.

Les brasseurs doivent également faire face à d’autres changements de politique qui ont affecté leurs revenus. Selon les acteurs du secteur, une récente loi de l’Ohio qui a, de fait, interdit la plupart des boissons infusées au THC a amputé les ventes de certaines entreprises. En décembre, la version finale du Senate Bill 56 a interdit la plupart des produits intoxicants à base de chanvre, mais laissait initialement davantage de place aux produits à boire contenant du THC et du CBD. Le gouverneur Mike DeWine a ensuite utilisé un veto partiel pour supprimer cette exception pour les boissons, estimant qu’elle créerait davantage de confusion.

Pour certaines brasseries, ces pressions cumulées — demande plus faible, fermetures, litiges contractuels et nouvelles restrictions sur les gammes de produits connexes — ont rendu plus urgente la campagne en faveur d’une modification de la loi sur les franchises. Les partisans du Senate Bill 23 disent que les petits brasseurs ont besoin de davantage de flexibilité pour survivre dans un marché difficile. Les opposants soutiennent qu’une réécriture des règles minerait la certitude sur laquelle les distributeurs s’appuient lorsqu’ils investissent dans les ventes, l’entreposage et les réseaux de livraison.

Pour l’heure, le texte reste en commission, et son avenir dépendra probablement de la capacité des législateurs et des groupes du secteur à s’entendre sur une version plus restreinte avant la fin de la session.