Une étude révèle que la stratégie de lutte contre la chaleur dans les vignobles passe désormais des toiles d'ombrage à des cépages plus résistants

La chaleur extrême oblige les viticulteurs à envisager des changements coûteux dans leurs vignobles, et une nouvelle étude suggère que la réponse appropriée dépend en grande partie de l’intensité de la chaleur.

Publiée dans l’American Journal of Enology and Viticulture, cette étude a examiné trois grandes stratégies d’adaptation à la production viticole dans des conditions de chaleur accrue : conserver le même cépage et le même terroir, installer des toiles d’ombrage dans le vignoble ou opter pour un cépage plus résistant à la chaleur. Elle a également testé une quatrième option souvent évoquée dans le secteur : délocaliser la production vers une région plus fraîche. L’étude a révélé que chaque choix comporte des risques financiers différents et que la meilleure option varie à mesure que le stress thermique s’intensifie.

La question devient de plus en plus urgente pour les viticulteurs, car les vendanges dans de nombreuses régions viticoles continuent d’avancer dans la saison en raison des températures élevées. Pour les producteurs, s’adapter n’est pas simplement une décision agronomique. L’installation de nouvelles infrastructures, la replantation d’un vignoble ou le transfert vers une autre zone de culture peuvent avoir des répercussions sur une entreprise pendant des décennies. L’étude s’est concentrée sur ces conséquences financières à long terme, et pas seulement sur la survie des cultures ou la qualité du raisin.

Les chercheurs ont utilisé le cabernet sauvignon de la Napa Valley comme principal cas d’étude. Dans des conditions de chaleur modérée, l’étude a montré que continuer à cultiver du cabernet sauvignon sur le même terroir sans changements majeurs restait le choix le plus avantageux sur le plan économique. Mais lorsque les niveaux de chaleur ont augmenté, les chiffres ont changé. Dans ces scénarios plus chauds, l’installation de toiles d’ombrage est devenue l’option la plus rentable. Dans les conditions de chaleur les plus extrêmes modélisées par les chercheurs, le remplacement du Cabernet Sauvignon par un cépage plus résistant à la chaleur a généré le meilleur rendement économique. L’étude a pris le Carignan comme exemple de cépage mieux adapté à des conditions plus chaudes.

En revanche, le transfert de la production vers une région plus fraîche s’est avéré être la solution la moins performante dans les simulations. Les chercheurs ont modélisé un déménagement de la Napa Valley vers le comté de Lake et ont constaté que cette stratégie était la moins rentable parmi les options testées.

Kristen Barnhisel, œnologue et présidente de l’American Society for Enology and Viticulture, a déclaré que ces résultats reflétaient un problème qui n’était plus ponctuel. « La chaleur extrême n’est plus un problème qui se produit une fois tous les dix ans pour les viticulteurs », a-t-elle déclaré. Elle a ajouté que l’intérêt de ce type de recherche réside dans la transformation des données de terrain et de marché en informations que les producteurs peuvent réellement utiliser pour prendre des décisions commerciales.

L’étude a été conçue comme une analyse financière s’étalant sur une période de 30 ans. Les auteurs ont élaboré un modèle de valeur actuelle nette à partir des données sur les coûts de production du cabernet sauvignon dans les comtés de Napa et de Lake, ainsi que du carignan dans le comté de Napa. Ces chiffres provenaient de l’extension coopérative de l’université de Californie. Le modèle tenait compte des coûts d’implantation des vignobles, des dépenses de production courantes et des recettes prévisionnelles. Il a testé quatre scénarios climatiques, allant de l’absence totale d’épisodes de chaleur à des dommages répétés causés par une chaleur intense.

Les chercheurs ont également élargi leur analyse au-delà des budgets agricoles pour s’intéresser au comportement des consommateurs. Ils ont interrogé 308 consommateurs de vin américains afin de déterminer comment les acheteurs pourraient réagir face à des vins issus de stratégies d’adaptation visibles. Les résultats ont montré que les consommateurs étaient disposés, du moins dans un premier temps, à payer des prix plus élevés lorsqu’on leur indiquait que le producteur avait pris des mesures pour protéger ses raisins de la chaleur extrême.

Pour les vins issus de vignobles utilisant des toiles d’ombrage, les personnes interrogées ont déclaré qu’elles seraient prêtes à payer jusqu’à 17 % de plus. Pour les vins élaborés après le passage à un cépage différent, la majoration acceptée atteignait 12 %. Quant aux vins produits après un déménagement vers une nouvelle région, les consommateurs ont indiqué qu’ils pourraient payer 11 % de plus.

Ce soutien semble toutefois limité dans le temps. Les chercheurs ont indiqué que la disposition à payer ces suppléments de prix est susceptible de s’estomper avec le temps, tandis que les coûts supplémentaires liés à l’adaptation pourraient également diminuer à mesure que ces pratiques se généralisent. Selon les hypothèses de l’étude, ces suppléments de prix ne devraient perdurer que de la cinquième à la neuvième année environ de pleine production.

Ces résultats ajoutent une dimension de marché à un débat souvent envisagé uniquement sous l’angle de la résilience climatique. Les viticulteurs adaptent depuis longtemps leurs choix de plantation aux conditions locales, mais le rythme du réchauffement modifie l’ampleur de ces décisions. Replanter un vignoble avec un nouveau cépage peut signifier renoncer au pouvoir de marché d’un cépage bien connu. L’installation de toiles d’ombrage nécessite des investissements et modifie la gestion du vignoble. S’installer dans une autre région peut avoir des répercussions sur le coût des terres, l’image de marque, les modalités de main-d’œuvre et l’identité commerciale.

Markus Keller, rédacteur scientifique de la revue et professeur de viticulture à l’université de l’État de Washington, a déclaré que cette étude offrait aux viticulteurs un outil qui leur faisait largement défaut. « Les viticulteurs se sont toujours adaptés à leur terroir, mais la rapidité des changements actuels fait que ces décisions ont un réel poids financier », a-t-il déclaré. Il a décrit cette recherche comme un moyen d’évaluer la technologie, le matériel végétal et l’emplacement en termes économiques, et pas uniquement en fonction des conditions de culture.

L’étude ne prône pas une réponse universelle. Elle suggère plutôt que l’adaptation doive être adaptée au niveau de risque climatique et à la situation économique de chaque exploitation. Face à une chaleur relativement gérable, les viticulteurs ont peut-être intérêt à maintenir le cap. À mesure que les dégâts liés à la chaleur deviennent plus fréquents, des investissements ciblés, tels que l’installation d’ombrage, peuvent s’avérer plus judicieux. Dans les scénarios les plus extrêmes, des changements plus radicaux, notamment un changement de cépage, pourraient s’avérer la meilleure option financière.

Pour les producteurs de vin, ce message devrait trouver un écho bien au-delà de la Napa Valley. La chaleur influence désormais les décisions non seulement quant au moment des vendanges, mais aussi quant aux cépages à planter, à la manière de protéger les fruits et à la capacité de la carte traditionnelle des régions viticoles haut de gamme à résister à un climat plus chaud.