La Rioja lance ses vendanges les plus précoces jamais enregistrées, avec les signes d’un millésime très solide.

Les vendanges sont désormais lancées dans l’appellation Rioja, en Espagne, avec 185,1 millions de kilos de raisins collectés au 11 septembre, et les responsables estiment que cette récolte laisse entrevoir un millésime de très grande qualité.

Alejandra Rubio, directrice technique du Conseil régulateur de la DOCa Rioja, a indiqué que les raisins arrivant dans les caves sont en bon état sanitaire et que la météo actuelle aide à préserver la qualité à mesure que les vendanges s’étendent dans la région. Elle a ajouté que le récent enchaînement de matinées ensoleillées et de nuits beaucoup plus fraîches a favorisé les indicateurs de qualité observés dans les fruits déjà reçus dans les caves.

Sur les raisins collectés jusqu’au 11 septembre, 146,8 millions de kilos étaient des variétés rouges et 38,3 millions de kilos des blanches, selon les chiffres officiels cités par Rubio. Elle a dit qu’il n’y avait toujours pas lieu de précipiter la suite des vendanges, les conditions restant favorables dans les vignes.

Rubio a également indiqué qu’il est encore très difficile de fournir une estimation ferme de la taille finale de la récolte 2026. À ce stade, l’attente est que la production pourrait être légèrement supérieure aux vendanges 2025, que l’appellation a classées comme excellentes en qualité mais exceptionnellement faibles en volume. La récolte de l’an dernier a totalisé 225,4 millions de kilos de raisins et 155 millions de litres de vin éligibles à la dénomination Rioja, soit 18 % de moins que l’année précédente.

Malgré tout, les attentes actuelles sont inférieures à ce que beaucoup avaient projeté au début du cycle végétatif. Rubio a indiqué que la fertilité de la vigne était bonne, mais que des épisodes de chaleur intense et prolongée ont réduit la taille des baies et pesé sur la production. Elle a également souligné l’effet du changement climatique sur la campagne. Les vendanges 2026 ont commencé dans les premiers jours d’août, ce qui en fait les plus précoces de l’histoire enregistrée de la DOCa Rioja.

La Rioja couvre 66.405 hectares dans 144 communes des régions de La Rioja, du Pays basque et de Navarre. L’appellation rassemble près de 13.000 viticulteurs et quelque 600 caves, une ampleur qui aide à expliquer à la fois la diversité des conditions viticoles et les tensions qui surgissent souvent entre producteurs de raisins et caves au moment des vendanges.

Les organisations agricoles ont indiqué qu’elles attendent elles aussi une qualité élevée pour cette récolte, mais ont averti que la qualité à elle seule ne résout pas la pression économique qui pèse sur les producteurs. Igor Fonseca, secrétaire général d’Arag-Asaja, a déclaré que le travail accompli par les producteurs dans les vignes devrait se refléter dans les prix qu’ils touchent pour leurs raisins, en particulier après la hausse des coûts des traitements et des autres intrants.

Fonseca a cité les données de l’observatoire des prix du gouvernement régional de La Rioja pour la campagne 2025, qui faisaient état de paiements moyens aux producteurs de 0,83 € le kilo pour les raisins rouges et de 0,79 € le kilo pour les raisins blancs. Il a déclaré que ces chiffres montrent, sans ambiguïté, que les producteurs ont perdu du terrain d’une vendange à l’autre.

Roberto Ruiz-Clavijo, coordinateur syndical de UAGR-COAG, a indiqué que l’organisation a relevé dans de nombreux cas des prix légèrement inférieurs à ceux de l’an dernier. Il a déclaré que, même avec des rendements des raisins rouges atteignant jusqu’à 90 % du maximum autorisé, les producteurs ne couvriront de nouveau pas leurs coûts de production, ce qui marquerait, selon lui, la septième campagne consécutive où cela se produit. Il a demandé le respect intégral de la loi espagnole sur la chaîne alimentaire, qui impose des contrats écrits précisant les délais de paiement et le prix.

Une autre préoccupation pour les producteurs est de savoir s’ils ont une cave prête à recevoir leurs raisins. Néstor Alcolea, secrétaire d’organisation de UPA La Rioja, a indiqué que certains producteurs cherchent encore des solutions de dernière minute parce qu’ils n’ont pas de débouché garanti pour leurs raisins. Il a dit que la situation est particulièrement préoccupante dans certaines zones de Rioja Alta, où certaines caves auraient refusé des raisins évalués à plus de 14 % d’alcool potentiel, laissant les producteurs sans débouché après une année entière de travail dans la vigne.

Cette question pourrait avoir des répercussions au-delà du seul domaine agricole. Pour les caves, les distributeurs et les autres entreprises liées au vin, la combinaison d’une récolte record par sa précocité, d’un volume final incertain et d’une réception sélective des raisins peut peser sur la planification des approvisionnements, les négociations contractuelles et les vins qui arriveront finalement sur le marché. Si moins de raisins sont acceptés par certains acheteurs ou si les niveaux d’alcool limitent les apports dans certaines zones, cela pourrait compliquer l’acheminement du raisin vers les caves pendant une période clé de la saison.

Les producteurs travaillant dans les vignes disent que la qualité du fruit est au rendez-vous. Enrique López de Alda, un viticulteur vendangeant dans le secteur de Viña El Pozo, près d’Oyón, en Álava, a déclaré que les raisins de sa vigne d’environ 60 ans sont en bon état. Il vendangeait avec une équipe de saisonniers et a dit que la qualité de cette année permet de constituer des stocks de vin.

Les caves, de leur côté, ont rejeté les critiques selon lesquelles elles ne respecteraient pas leurs obligations. Íñigo Torres, directeur général de l’association des bodegas de Rioja Esencia Rioja, a déclaré que les caves ont respecté les règles, signé les contrats avant l’entrée des raisins au chai et fixé les prix selon des critères objectifs. Il a dit que les prix resteront stables par rapport à la récolte précédente.

Torres a ajouté que les rendements cette année devraient être sensiblement plus élevés qu’en 2025, ce qui, selon lui, devrait améliorer la rentabilité des producteurs, contrairement à ce qui se passe dans de nombreuses autres régions viticoles d’Espagne. Sur le plan commercial, il a indiqué que les caves font toujours face à des conditions de vente difficiles, la consommation de vin continuant de se contracter dans le monde. Il a dit que la Rioja déploie un fort effort de promotion et de commercialisation pour préserver sa part de marché en Espagne et à l’étranger.