Il consumo eccessivo di alcol è salito al 7,5% tra gli americani dai 50 ai 64 anni, secondo i dati federali

Un nuovo studio basato sui dati di un’indagine federale ha rilevato che negli Stati Uniti il consumo di alcol è in calo tra i giovani adulti, dopo l’aumento generalizzato registrato durante la pandemia. La tendenza è però opposta per molti americani più anziani, soprattutto per le persone tra i 50 e i 64 anni.

Lo studio, pubblicato a fine settembre, ha analizzato i dati dell’indagine annuale National Health Interview Survey dei Centers for Disease Control and Prevention. I ricercatori hanno rilevato che, nella fascia tra i 50 e i 64 anni, sono aumentati sia il consumo complessivo di alcol sia quello eccessivo, mentre altrove i tassi di consumo sono diminuiti. Gli specialisti hanno affermato che il fenomeno desta particolare preoccupazione perché l’alcol può aggravare il rischio di malattie croniche e comportare pericoli immediati per gli adulti più anziani, tra cui cadute e interazioni pericolose con i farmaci.

Kenneth Mukamal, professore di medicina al Beth Israel Deaconess Medical Center, che ha studiato il consumo di alcol tra gli adulti più anziani, ha affermato che bere in eccesso aggrava molti dei problemi di salute associati all’invecchiamento. Ha citato l’aumento del rischio di cirrosi, tumori e disturbi cardiaci, oltre a rischi immediati come inciampare e cadere.

Secondo lo studio, nell’ultimo decennio la quota di adulti tra i 50 e i 64 anni che ha dichiarato di bere regolarmente nell’anno precedente è aumentata di circa il 5%. Nello stesso periodo, la percentuale di persone classificate come forti bevitrici è salita da poco più del 5% a circa il 7,5%. Nell’indagine, il consumo eccessivo è stato definito come cinque o più bevande alcoliche in un giorno, oppure una media di almeno 15 a settimana, per gli uomini; per le donne, la definizione è di quattro o più bevande alcoliche in un giorno, oppure una media di almeno otto a settimana, nei 12 mesi precedenti l’intervista.

I dati dei CDC indicavano da tempo che gli americani in età pensionabile erano quelli che bevevano meno, seguiti dagli adulti tra i 50 e i 64 anni. Ma la situazione ha cominciato a cambiare circa 10 anni fa, quando i membri della Generazione X hanno iniziato a dichiarare tassi di consumo più elevati rispetto agli adolescenti e ai giovani adulti. Il divario ha continuato ad ampliarsi. Le persone nate tra il 1965 e il 1980 rientrano oggi in gran parte nella fascia più anziana della popolazione in età lavorativa e i dati suggeriscono che questa generazione abbia mantenuto livelli di consumo elevati anche in età più avanzata.

L’aumento non riguarda solo le persone tra i 50 e i primi 60 anni. Tra gli adulti con più di 65 anni, anche il consumo regolare è cresciuto a un ritmo all’incirca pari a quello della Generazione X, mentre il consumo eccessivo è aumentato di poco più dell’1%, secondo i dati citati nello studio.

Jagpreet Chhatwal, direttore del Center for Health Technology Assessment del Mass General Brigham, ha affermato che i dati potrebbero preannunciare un aumento delle patologie legate all’alcol nei prossimi anni. Ha spiegato che molte persone delle fasce d’età più avanzate che bevono in eccesso non hanno iniziato da poco: il loro organismo potrebbe quindi aver già subito gli effetti dell’esposizione per anni o decenni. Secondo Chhatwal, il consumo eccessivo protratto nel tempo può causare gravi danni al fegato, tra cui cirrosi, tumore epatico e malattia epatica allo stadio terminale.

Mukamal ha aggiunto che l’alcol può provocare anche disturbi del ritmo cardiaco, come la fibrillazione atriale, una condizione molto più comune tra gli adulti più anziani. Ha affermato che anche un solo drink può aumentare nettamente questo rischio. Ha inoltre spiegato che l’invecchiamento modifica il modo in cui l’organismo metabolizza l’alcol: il metabolismo rallenta, la massa muscolare diminuisce e si riducono i tessuti che assorbono l’alcol. Di conseguenza, la stessa quantità può avere effetti più intensi su una persona anziana che su un adulto più giovane.

Questi cambiamenti possono peggiorare l’equilibrio e la capacità di giudizio proprio quando l’organismo è già meno in grado di riprendersi da un passo falso. Mukamal ha affermato che ciò aumenta il rischio di cadute e di lesioni gravi, come le fratture dell’anca. Ha inoltre osservato che gli adulti più anziani assumono più spesso farmaci su prescrizione i cui effetti collaterali, tra cui la sedazione, possono essere accentuati dall’alcol.

Le tendenze divergenti potrebbero avere conseguenze anche al di fuori dell’ambito medico. Se dovessero proseguire, potrebbero modificare la base di clienti dei produttori di birra, vino e bevande spiritose, con i giovani adulti che bevono meno e i consumatori più anziani che rappresentano una quota maggiore delle vendite. Questo cambiamento potrebbe spingere maggiormente il settore delle bevande, le autorità sanitarie e i rivenditori a concentrarsi sui messaggi relativi al consumo responsabile e sui rischi legati all’età, soprattutto per i clienti di mezza età e più anziani.

I ricercatori hanno affermato che è ancora troppo presto per sapere se il calo del consumo di alcol tra le generazioni più giovani sarà duraturo o si rivelerà una fluttuazione di breve periodo. Chhatwal ha detto che potrebbe essere più difficile modificare le abitudini degli adulti più anziani che bevono regolarmente da decenni, ma ha aggiunto che il fegato può iniziare a migliorare quando una persona smette di bere prima che il danno raggiunga gli stadi finali.