Un ampio studio rileva che anche un consumo moderato aumenta i rischi nel corso della vita di cancro, disabilità e morte prematura

Un ampio studio condotto da ricercatori statunitensi e canadesi ha rilevato che anche un consumo moderato di alcol è associato a maggiori rischi, nel corso della vita, di cancro, malattie cardiache, disabilità e morte prematura. I risultati mettono in discussione l’idea, a lungo diffusa, che bere poco possa essere generalmente sicuro o benefico.

La ricerca, pubblicata sul Journal of Studies on Alcohol and Drugs e diffusa il 1° novembre dalla Mailman School of Public Health della Columbia University, ha esaminato oltre 7.200 articoli scientifici e ha integrato le evidenze con i dati sanitari statunitensi per stimare i danni legati all’alcol nel corso della vita. Secondo i ricercatori, considerando nel loro insieme tutte le malattie e gli infortuni associati all’alcol, non emerge alcun effetto protettivo complessivo a nessun livello di consumo.

«Questo studio fornisce le stime statunitensi più complete finora disponibili dei rischi nel corso della vita di mortalità e morbilità attribuibili all’alcol», ha dichiarato Katherine M. Keyes, docente di epidemiologia alla Columbia e coautrice dello studio, nel materiale diffuso insieme all’articolo. Ha aggiunto che i risultati mostrano che «anche livelli moderati di consumo aumentano il rischio di morte prematura e disabilità».

Il primo autore, Kevin Shield, professore associato all’Università di Toronto e ricercatore senior presso il centro collaboratore dell’Organizzazione mondiale della sanità e dell’Organizzazione panamericana della sanità per le dipendenze e la salute mentale, ha affermato che i risultati indicano la stessa tendenza a tutti i livelli di consumo: «Anche un consumo ridotto di alcol comporta rischi per la salute. E il rischio continua ad aumentare quanto più si beve».

Lo studio ha esaminato le patologie per le quali è già stato accertato un nesso causale con il consumo di alcol. Tra queste figurano malattie cardiovascolari ed epatiche, infortuni e diversi tumori, compresi quelli della bocca, dell’esofago e della mammella. Invece di concentrarsi su una singola patologia per volta, i ricercatori hanno cercato di stimare l’impatto complessivo dell’alcol sulla salute nell’arco della vita.

Questo approccio è centrale nell’argomentazione dello studio. Per anni, alcuni studi e il dibattito pubblico hanno suggerito che un consumo moderato possa contribuire a proteggere da alcuni problemi cardiovascolari. La nuova analisi rileva che ciò può apparire ancora vero per determinati esiti, come la cardiopatia ischemica e l’ictus, a livelli di consumo relativamente bassi. Tuttavia, una volta confrontati questi possibili benefici con i rischi di cancro, malattie epatiche e altri danni legati all’alcol, il bilancio diventa negativo.

I ricercatori riferiscono che nemmeno chi consuma sette drink alcolici alla settimana mostra benefici complessivi per la salute, una volta considerate tutte le patologie pertinenti. Affermano inoltre che bere più di un drink al giorno è associato a un aumento dei rischi per la salute sia negli uomini sia nelle donne.

Uno dei risultati che probabilmente attirerà maggiore attenzione riguarda livelli di consumo che molti americani potrebbero considerare moderati. Secondo i ricercatori, due drink al giorno sono associati a un rischio nel corso della vita sostanzialmente maggiore di morte prematura attribuibile all’alcol. La citazione bibliografica dell’articolo indica che la mortalità sale a 1 caso su 25 con 14 drink alla settimana.

Lo studio sottolinea anche la difficoltà pratica di definire «un drink». In generale, una porzione standard corrisponde a circa 12 once di birra, 5 once di vino o 1,5 once di distillati, anche se la quantità effettiva di alcol può variare da un prodotto all’altro. Ciò significa che le persone potrebbero consumare più alcol di quanto credano, soprattutto con birre più alcoliche, calici di vino più abbondanti o cocktail serviti fuori casa.

I risultati arrivano mentre le indicazioni federali sull’alcol sono meno specifiche rispetto al passato. Le attuali Dietary Guidelines for Americans invitano gli adulti che bevono a limitare le bevande alcoliche, ma non stabiliscono una quantità giornaliera precisa che si possa consumare senza aumentare i rischi. Le indicazioni precedenti raccomandavano agli uomini di non superare due drink al giorno e alle donne uno.

Gli autori affermano che l’analisi mirava, in parte, a fornire stime più chiare per alimentare il dibattito sulle politiche. In un editoriale pubblicato insieme allo studio, Robert M. Vincent, ex vicedirettore della Substance Abuse and Mental Health Services Administration statunitense, ha scritto che la ricerca era stata commissionata per contribuire alle indicazioni sull’alcol nell’ambito del processo di elaborazione delle Dietary Guidelines 2025-2030, ma che i suoi risultati non hanno ricevuto il giusto peso.

Questo aspetto del dibattito potrebbe avere conseguenze che vanno oltre le agenzie di sanità pubblica. Se le autorità federali, le associazioni mediche o le organizzazioni di advocacy dovessero orientarsi verso raccomandazioni più specifiche, che sottolineino i rischi anche a bassi livelli di consumo, ciò potrebbe influire sul modo in cui birra, vino e distillati vengono promossi, etichettati e presentati nei messaggi sulla salute rivolti ai consumatori. Potrebbe inoltre incidere sulle risposte di ristoranti, rivenditori e produttori al crescente esame critico delle affermazioni sui benefici di un consumo moderato.

Gli autori dello studio precisano che l’analisi non predice con esattezza cosa accadrà a ogni singola persona che beve. Gli esiti individuali possono variare in base a genetica, età, sesso, condizioni di salute preesistenti, alimentazione, attività fisica, fumo, uso di farmaci e modalità di consumo, compreso il binge drinking. Le stime descrivono rischi medi nelle popolazioni, non un esito certo per una persona specifica.

Gli autori riconoscono anche i limiti delle evidenze disponibili. I modelli sono stati elaborati sulla base di quelli che definiscono i migliori dati disponibili, ma la ricerca sull’alcol e sulle malattie a lungo termine è in continua evoluzione. Gli autori osservano che alcuni possibili danni legati all’alcol, tra cui il cancro al pancreas, richiedono ulteriori studi per chiarire la solidità del nesso e la quantità di alcol coinvolta.

Lo studio si aggiunge comunque a un corpus crescente di ricerche che mettono in dubbio l’idea che bere con moderazione migliori la salute complessiva. Invece di sostenere l’esistenza di una soglia sicura, gli autori affermano che le evidenze indicano un aumento dei danni al crescere del consumo di alcol, senza benefici netti ai livelli più bassi, una volta considerate nel loro insieme tutte le principali cause di malattie e decessi legati all’alcol.

Lo studio è stato finanziato da Synergy Enterprises Inc. e dalla Substance Abuse and Mental Health Services Administration statunitense. Tra gli autori figurano ricercatori di istituzioni degli Stati Uniti, del Canada e di altri Paesi, a testimonianza di un ampio lavoro di revisione volto a stimare l’impatto dell’alcol nell’arco della vita degli americani.