Reyes Beverage Group acquisirà 11 mercati di RNDC nel riassetto seguito alla bancarotta

Una serie di operazioni innescate dalla bancarotta di Republic National Distributing Co. sta ridisegnando la distribuzione di bevande alcoliche negli Stati Uniti, concentrando una quota crescente del business di vini, liquori e birra in un numero minore di aziende e riportando l’attenzione sulle leggi statali che regolano il cambio di grossista da parte dei produttori.

RNDC, un tempo il secondo maggior grossista di vini e liquori del Paese, ha presentato un’istanza di protezione ai sensi del Chapter 11 alla fine di luglio e da allora vende i propri asset mercato per mercato, secondo la pubblicazione di settore BevX. Il maggiore acquirente finora è Reyes Beverage Group, che ha accettato di rilevare 11 mercati, tra cui Texas, Florida e Colorado, per un totale di 38 milioni di casse.

Anche altre parti dell’attività di RNDC stanno passando a nuovi operatori. Keg 1 River City dovrebbe concludere un accordo per rilevare le attività di RNDC in Kentucky alla fine di ottobre. In Michigan, il 9 ottobre Great Lakes Wine & Spirits ha annunciato di aver raggiunto accordi per la parte restante delle attività di RNDC nello Stato, mentre Imperial Beverage e Vintage Wine Co. hanno concordato di dividersi il portafoglio vini. Le operazioni in Michigan devono ancora ottenere l’approvazione del tribunale fallimentare e dovrebbero concludersi tra il 30 ottobre e il 15 novembre.

Anche Martignetti ha ampliato la propria attività con la disgregazione di RNDC. A settembre, l’azienda ha pagato 14,5 milioni di dollari, oltre alle scorte, per rilevare l’attività di intermediazione di liquori di RNDC in 17 Stati a controllo statale, dove i governi svolgono un ruolo diretto nella distribuzione o nella vendita di alcolici.

Il consolidamento non riguarda soltanto vini e liquori. BevX ha riferito che Reyes ha acquisito le attività di Western Maryland Distributing in Maryland, Pennsylvania e West Virginia. Martignetti ha inoltre accettato di acquistare Girardi Distributors, grossista di Anheuser-Busch e Constellation.

Il Colorado è diventato uno degli esempi più evidenti di come queste operazioni possano trasformarsi in controversie legali. Constellation, Mark Anthony Brands e Sierra Nevada hanno tutte avviato la procedura per porre fine agli accordi di distribuzione con Coors Distributing. Secondo BevX, Sierra Nevada e Mark Anthony stanno passando a Reyes. Coors Distributing ha dichiarato che i fornitori non hanno motivato la risoluzione degli accordi e ha sostenuto che le loro mosse violano la legge del Colorado sui contratti di distribuzione della birra. L’azienda ha chiesto a un tribunale di Denver di bloccare i trasferimenti finché un arbitro non si sarà pronunciato sulla controversia.

Questo scontro legale riflette una questione più ampia nel settore degli alcolici. A differenza di quanto accade in molti altri comparti, negli Stati Uniti i fornitori di norma non possono cambiare liberamente canale di vendita né vendere direttamente ai rivenditori quando si interrompe un rapporto commerciale. Nella maggior parte degli Stati, la distribuzione degli alcolici è ancora regolata dal sistema a tre livelli introdotto dopo l’abrogazione del proibizionismo nel 1933. Il sistema separa produttori, distributori e rivenditori, e spesso le leggi statali sui contratti di distribuzione rendono difficile per i fornitori lasciare un grossista senza giusta causa o senza seguire una procedura formale.

L’attuale ondata di acquisizioni viene già descritta come una trasformazione strutturale del commercio all’ingrosso. La National Beer Wholesalers Association, riunita questa settimana a Orlando, ha definito la tendenza “The Great Convergence”, un’etichetta che descrive come distributori di birra, distributori di vino e intermediari di liquori si stiano spostando nei rispettivi ambiti attraverso acquisizioni e trasferimenti di contratti.

Anche le autorità di regolamentazione stanno prestando maggiore attenzione al potere dei distributori. Il 2 ottobre la Federal Trade Commission ha chiuso con un accordo un caso di discriminazione dei prezzi contro Southern Glazer’s Wine and Spirits, il maggiore distributore di vini e liquori degli Stati Uniti. Secondo BevX, Southern Glazer’s gestisce circa il 33% delle bottiglie vendute nel Paese. In base all’accordo, della durata di sei anni, l’azienda non potrà applicare a rivenditori indipendenti vicini prezzi sensibilmente più alti rispetto a quelli praticati alle grandi catene concorrenti per la stessa bottiglia, nelle vendite che coinvolgono le cinque maggiori catene in 26 Stati. Un supervisore vigilerà sul rispetto dell’accordo.

Southern Glazer’s non ha ammesso alcuna irregolarità e ha dichiarato di non aspettarsi che il provvedimento della FTC modifichi in modo sostanziale la propria attività. I critici dell’accordo hanno sostenuto che non sia sufficiente, perché non impone all’azienda di rimborsare i presunti addebiti eccessivi del passato. Tre settimane prima dell’accordo con la FTC, Southern Glazer’s aveva accettato di pagare 12,5 milioni di dollari e di sottoscrivere un accordo di non perseguimento in relazione a un sistema di corruzione in California.

La pressione delle autorità di regolamentazione e le operazioni legate alla bancarotta si inseriscono in un sistema che varia sensibilmente da uno Stato all’altro. In una dichiarazione sul caso Southern Glazer’s, un commissario della FTC ha osservato che tali differenze possono complicare l’applicazione della legge federale nei casi di prezzi degli alcolici. Lo stesso mosaico normativo condiziona le controversie sulla risoluzione dei contratti, i diritti territoriali e i trasferimenti dei fornitori.

Per le aziende del settore delle bevande, la posta in gioco è immediata. Quando i grossisti si fondono o rilevano nuovi territori, produttori e importatori possono trovarsi di fronte a cambiamenti nelle reti di distribuzione, nei magazzini, nell’attenzione riservata ai marchi e nel potere negoziale. Un grande fornitore può ampliare la propria copertura grazie a una rete di distribuzione più estesa, mentre i marchi più piccoli potrebbero temere di ricevere meno attenzione commerciale all’interno di un portafoglio più ampio. Anche i rivenditori possono risentirne se un numero minore di grossisti controlla più marchi in un mercato, con possibili effetti sulle trattative sui prezzi, sulle opzioni di consegna e sull’accesso agli scaffali. Questi effetti dipenderanno dalle norme statali, dalle decisioni dei tribunali e dalle modalità con cui i nuovi proprietari integreranno le attività acquisite.

Il contrasto con altri Paesi resta marcato. In molti mercati esteri, un produttore può vendere direttamente a un ristorante o a un rivenditore. Negli Stati Uniti, di norma, è necessario passare da un grossista autorizzato. Anche le spedizioni dirette ai consumatori sono limitate. Secondo l’associazione di categoria, i distillatori artigianali statunitensi possono spedire i propri prodotti ai consumatori solo in circa 10 Stati, il che lascia la maggior parte dei produttori dipendente dal livello all’ingrosso per accedere al mercato.

Nelle prossime settimane, i passaggi successivi delle vendite degli asset di RNDC saranno scanditi dalle approvazioni dei tribunali e dalle scadenze per la chiusura delle operazioni, mentre il caso del Colorado potrebbe mostrare fino a che punto le tutele statali previste dai contratti di distribuzione possano rallentare i cambi di distributore nel settore della birra. Nel loro insieme, questi procedimenti stanno contribuendo a determinare quali aziende controlleranno il livello intermedio del settore delle bevande negli Stati Uniti e con quanta facilità i produttori di vino, birra e liquori potranno raggiungere negozi, bar e ristoranti.