सिंगापुर अदालत ने कास्टेल के सीईओ की बोर्ड निलंबन के खिलाफ अपील खारिज की

सिंगापुर की एक अदालत ने कास्टेल, फ्रांसीसी-अफ्रीकी वाइन और पेय समूह, के मुख्य कार्यकारी अधिकारी को एक और झटका दिया है। यह पारिवारिक और शासन-संबंधी विवाद अब कई देशों तक फैल चुका है और बोर्डो से जुड़े सबसे बड़े निजी स्वामित्व वाले पेय कारोबारों में से एक को प्रभावित कर रहा है।

गुरुवार को जारी एक फैसले में, सिंगापुर हाई कोर्ट ने ग्रेगोरी क्लर्क, कास्टेल के मुख्य कार्यकारी अधिकारी, की उस अपील को खारिज कर दिया जिसमें उन्होंने Investment Beverage Business Management, या IBBM, नामक सिंगापुर कंपनी में निदेशक के रूप में अपनी भूमिका के निलंबन को चुनौती दी थी। यह कंपनी समूह की प्रमुख होल्डिंग इकाइयों में से एक है। यह फैसला फरवरी में दिए गए एक प्रारंभिक आदेश के बाद आया है, जिसमें IBBM के शेयरधारकों के मतदान के कुछ दिन बाद उनके निलंबन को बरकरार रखा गया था; उस मतदान में उन्हें उस बोर्ड से हटा दिया गया था।

क्लर्क ने उस शेयरधारक मतदान की वैधता को चुनौती दी थी। रोमि कास्टेल, जो संस्थापक पियरे कास्टेल की इकलौती बेटी हैं, के करीबी एक व्यक्ति ने Agence France-Presse को बताया कि मामले के गुण-दोष पर फैसला अक्टूबर के अंत तक आ सकता है। उसी व्यक्ति ने कहा कि ताज़ा फैसला उनके पक्ष के लिए उत्साहजनक है।

यह विवाद हाल के वर्षों में कास्टेल के लिए सबसे गंभीर आंतरिक संकटों में से एक बन गया है। यह समूह अफ्रीका और फ्रांस में वाइन, बीयर और सॉफ्ट ड्रिंक्स का एक प्रमुख उत्पादक और वितरक है। समूह Baron de Lestac, Listel, Kriter और Maison Nicolas सहित ब्रांडों और व्यवसायों का स्वामित्व रखता है या उन्हें नियंत्रित करता है। इसमें लगभग 40,000 लोग कार्यरत हैं और 2024 में इसका राजस्व €6.5 billion रहा।

इस टकराव के केंद्र में कई होल्डिंग कंपनियों पर आधारित एक जटिल कॉर्पोरेट ढांचे के नियंत्रण की लड़ाई है। कास्टेल की परिचालन संरचना अंततः लक्ज़मबर्ग-आधारित DF Holding तक जाती है, जिसे क्लर्क संचालित करते हैं और जो समूह के तीन मुख्य प्रभागों—Castel Vins, Castel Afrique और कृषि-औद्योगिक सहायक कंपनी Somdia—की निगरानी करती है।

रोमि कास्टेल ने संस्थापक के भतीजे और ऐतिहासिक वाइन इकाई Castel Vins के मुख्य कार्यकारी अधिकारी, Alain Castel, का साथ दिया है। दोनों मिलकर क्लर्क पर समूह पर नियंत्रण हथियाने की कोशिश करने का आरोप लगाते हैं। उनके अनुसार, IBBM से उनकी बर्खास्तगी का स्वतः ही उन व्यापक पदों से भी हटाया जाना होना चाहिए जो वे 2023 से समूह में संभाल रहे हैं।

कास्टेल की संचार टीम ने इस व्याख्या का विरोध किया है। समूह के पक्ष के अनुसार, गुरुवार का फैसला उस केंद्रीय कानूनी प्रश्न को प्रभावित नहीं करता जो अभी भी सिंगापुर अदालत के सामने लंबित है: क्या फरवरी की शुरुआत में IBBM की एक असाधारण आम बैठक के दौरान कुछ प्रस्ताव वास्तव में पारित किए गए थे।

इसका मतलब है कि शासन-संबंधी लड़ाई अभी दूर तक सुलझी नहीं है। फिर भी, सिंगापुर का फैसला महत्वपूर्ण है क्योंकि यह समूह की होल्डिंग संरचना के एक हिस्से में क्लर्क की स्थिति को कमजोर करता है, ऐसे समय में जब दोनों पक्ष कई न्यायक्षेत्रों में अदालतों और बोर्डों के सामने अपनी वैधता स्थापित करने की कोशिश कर रहे हैं।

यह लड़ाई पहले ही सिंगापुर से बाहर फैल चुकी है। जून के अंत में, प्रबंधन ने रोमि और Alain Castel को Castel Vins के बोर्ड से हटाकर उनके खिलाफ कार्रवाई की। साथ ही, दोनों पक्षों ने स्विट्ज़रलैंड और लक्ज़मबर्ग में कानूनी कार्रवाइयाँ शुरू की हैं।

क्लर्क के खिलाफ जिनेवा में रोमि कास्टेल द्वारा एक शिकायत दर्ज की गई है, जिसमें कथित बेईमान प्रबंधन और धन शोधन के आरोप हैं, जो उस अवधि से जुड़े हैं जब वे उनकी निजी कर वकील के रूप में काम कर रहे थे, उनके करीबी एक व्यक्ति के अनुसार। लक्ज़मबर्ग में उनके खिलाफ एक और शिकायत दर्ज की गई है, जिसमें उनके पारिश्रमिक पैकेज से जुड़े कॉर्पोरेट परिसंपत्तियों के दुरुपयोग का आरोप है, जिसमें समूह छोड़ने पर अनुमानित €36 million का गोल्डन पैराशूट भी शामिल है। पिछले सप्ताह, लक्ज़मबर्ग के अभियोजकों ने AFP को पुष्टि की कि उन्हें वह शिकायत मिल गई है और वे उसका विश्लेषण करेंगे।

क्लर्क ने भी जवाबी हमला किया है। उनके अनुरोध पर, स्विट्ज़रलैंड में रहने वाली रोमि कास्टेल को जिनेवा में जालसाजी और जाली दस्तावेजों के उपयोग से जुड़े आरोपों पर औपचारिक जांच के दायरे में रखा गया है। क्लर्क का आरोप है कि उन्होंने पावर ऑफ अटॉर्नी पर अपने पिता के हस्ताक्षर बिना अनुमति के इस्तेमाल किए। वह इस आरोप से इनकार करती हैं।

अब 99 वर्ष के पियरे कास्टेल ने उस व्यवसाय की स्थापना की थी जो फ्रांस और अफ्रीका के बीच संचालित होने वाले सबसे बड़े पेय समूहों में से एक बन गया। चूंकि इसकी गतिविधियों का बड़ा हिस्सा वाइन उत्पादन, बीयर वितरण और पेय बिक्री नेटवर्क से जुड़ा है, इसलिए शीर्ष स्तर पर लंबे समय तक अस्थिरता का आपूर्तिकर्ताओं, वितरकों और ब्रांड रणनीति पर व्यापक असर पड़ सकता है, भले ही फिलहाल दिन-प्रतिदिन का संचालन जारी रहे।

समूह पर कानूनी दबाव पारिवारिक विवाद तक सीमित नहीं है। Castel Vins ने कहा है कि कंपनी को फ्रांस में संभावित कर पुनर्मूल्यांकन का भी सामना करना पड़ रहा है, जो ऊपरी सीमा पर €1 billion तक पहुंच सकता है। यह अलग जोखिम उस कंपनी के लिए अनिश्चितता की एक और परत जोड़ता है, जिसका आकार उसे यूरोप और अफ्रीका के बीच वाइन और पेय व्यापार प्रवाह में एक महत्वपूर्ण स्थान देता है।

फिलहाल, सिंगापुर से आया ताज़ा घटनाक्रम प्रक्रियात्मक है, अंतिम नहीं। लेकिन यह क्लर्क के लिए एक और हार है, ऐसे मामले में जो कास्टेल की कॉर्पोरेट प्रणाली के भीतर प्रमुख होल्डिंग इकाइयों पर नियंत्रण किसका होगा, इसका परीक्षण बन गया है। जब एक substantive फैसला आने में अभी महीनों लग सकते हैं और जिनेवा तथा लक्ज़मबर्ग में समानांतर मामले सक्रिय हैं, तब पेय क्षेत्र के सबसे बड़े समूहों में से एक के नेतृत्व को लेकर संघर्ष के जारी रहने के आसार हैं।