वाइन और स्पिरिट्स आयातक सुप्रीम कोर्ट के फैसले के बाद टैरिफ रिफंड की मांग में

संयुक्त राज्य अमेरिका में वाइन और स्पिरिट्स के आयातक अब टैरिफ भुगतानों की वसूली की दिशा में आगे बढ़ रहे हैं, क्योंकि सुप्रीम कोर्ट ने ट्रंप प्रशासन द्वारा लगाए गए शुल्कों के एक व्यापक समूह को अवैध ठहराया है। लेकिन रिफंड प्रक्रिया ने पेय उद्योग में इस बात को लेकर एक नया विवाद खड़ा कर दिया है कि यह पैसा किसके पास रहेगा।

यह मामला अप्रैल 2025 में आपातकालीन शक्तियों के तहत लगाए गए टैरिफ से जुड़ा है। इन उपायों के तहत यूनाइटेड किंगडम से आयात पर 10% शुल्क और यूरोपीय संघ से आने वाले माल, जिनमें वाइन और स्पिरिट्स भी शामिल हैं, पर 15% शुल्क लगाया गया था। 20 फरवरी को सुप्रीम कोर्ट ने कहा कि इनमें से कई टैरिफ अवैध थे। चार दिन बाद आयातकों को इन्हें चुकाना बंद करने की अनुमति मिल गई, और कोर्ट ऑफ इंटरनेशनल ट्रेड को संभावित रूप से 166 अरब डॉलर तक की रिफंड प्रक्रिया की निगरानी की जिम्मेदारी दी गई। व्यापार रिपोर्टिंग में उद्धृत उद्योग अनुमानों के मुताबिक, इस कुल राशि का थोड़ा कम 10% हिस्सा वाइन और स्पिरिट्स कंपनियों से जुड़ा है।

11 मई से अमेरिकी कस्टम्स एक डिजिटल फाइलिंग सिस्टम के जरिए दावों को इलेक्ट्रॉनिक रूप से प्रोसेस कर रहा है, जिससे आयातक और कस्टम्स ब्रोकर थोक में रिफंड अनुरोध जमा कर सकते हैं। शुरुआती मांग काफी तेज रही। उद्योग से जुड़े लोगों द्वारा उद्धृत आंकड़ों के अनुसार, फाइलिंग का स्तर शुरुआती दिनों में लगभग 55,000 दावों से बढ़कर पहले सप्ताह के अंत तक करीब 85,000 तक पहुंच गया।

आयातकों के लिए कानूनी सवाल फिलहाल सुलझ चुका हो सकता है, लेकिन व्यावसायिक सवाल अभी बाकी है। टैरिफ का भुगतान सीमा पर आयातकों ने किया था, इसलिए आधिकारिक तौर पर रिफंड पाने का अधिकार भी उन्हीं का बनता है। लेकिन व्यवहार में, जब ये शुल्क लागू थे, तब सप्लाई चेन के भीतर कई कंपनियों ने लागत अलग-अलग तरीकों से साझा की थी। कुछ विदेशी आपूर्तिकर्ताओं ने कीमतें घटाईं। कुछ आयातकों ने नुकसान का एक हिस्सा खुद उठाया। कुछ वितरकों और खुदरा विक्रेताओं ने कम मार्जिन स्वीकार किए। दूसरों ने उत्पादों की आवाजाही बनाए रखने के लिए क्रेडिट, छूट या भुगतान की लंबी शर्तों का सहारा लिया।

अब यही बिखरी हुई व्यवस्था मायने रखती है, क्योंकि इनमें से कई समझौते जल्दीबाजी में किए गए थे और उनमें यह प्रावधान नहीं था कि अगर बाद में टैरिफ रद्द हो जाएं तो क्या होगा। नतीजतन, कंपनियां यह तय करने की कोशिश कर रही हैं कि रिफंड उस आयातक को मिले जिसने एंट्री फाइल की थी, उस आपूर्तिकर्ता को जिसने शुल्क वहन करने में मदद की थी, या सप्लाई चेन के किसी अन्य कारोबारी को जिसने आगे चलकर नुकसान उठाया था।

वाइन एंड स्पिरिट्स शिपर्स एसोसिएशन की मैनेजिंग डायरेक्टर एलिसन लीविट ने कहा कि दावे दाखिल करने की प्रक्रिया उन लोगों की पहचान तय करने से कहीं आसान है जिन्होंने आखिरकार लागत वहन की। The Spirits Business द्वारा रिपोर्ट की गई टिप्पणियों में उन्होंने उन कंपनियों के बीच मची हड़बड़ी का जिक्र किया जो दबाव में किए गए सौदों को समझने की कोशिश कर रही हैं और जिनका हर आपूर्तिकर्ता संबंध में अलग-अलग तरीके से निपटारा किया गया था।

शराब कारोबार में यह मुद्दा खास तौर पर संवेदनशील है, क्योंकि उपभोक्ताओं तक पहुंचने से पहले कीमतें आपूर्तिकर्ताओं, वितरकों और खुदरा विक्रेताओं वाली तीन-स्तरीय प्रणाली से होकर गुजरती हैं। इस ढांचे में यह ठीक-ठीक पता लगाना मुश्किल हो जाता है कि हर चरण पर टैरिफ का कितना हिस्सा आगे पास किया गया। अगर किसी आयातक ने सिर्फ आंशिक रूप से कीमतें बढ़ाईं, जबकि किसी आपूर्तिकर्ता ने क्रेडिट जारी किए और किसी वितरक ने कम मार्जिन स्वीकार किया, तो कस्टम्स द्वारा पैसा लौटाए जाने पर यह स्पष्ट जवाब नहीं होगा कि लाभ किसे मिलना चाहिए।

बड़े वैश्विक ड्रिंक्स समूहों के लिए इन सवालों को आंतरिक रूप से सुलझाना अपेक्षाकृत आसान हो सकता है, क्योंकि वे अपनी सप्लाई चेन के अधिक हिस्सों पर नियंत्रण रखते हैं। छोटे आयातकों और स्वतंत्र वितरकों के लिए बातचीत कहीं कठिन है। कई कंपनियों के पास बहुराष्ट्रीय कंपनियों जैसी सौदेबाजी क्षमता या कानूनी संसाधन नहीं हैं, और कुछ का कहना है कि टैरिफ लागू रहने के दौरान उन्हें पहले ही कर्मचारियों की कटौती करनी पड़ी या संचालन घटाना पड़ा था।

अनिश्चितता इसलिए भी बढ़ रही है क्योंकि मूल टैरिफ बिना किसी विकल्प के यूं ही खत्म नहीं हुए। सुप्रीम कोर्ट के फैसले के बाद राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रंप ने 1974 के ट्रेड एक्ट की धारा 122 के तहत एक नया टैरिफ ढांचा पेश किया। यह व्यवस्था 24 फरवरी को लागू हुई और इसमें 10% की सार्वभौमिक दर तय की गई। इन टैरिफ को भी अदालत में चुनौती दी जा रही है। कम-से-कम एक मामले में कोर्ट ऑफ इंटरनेशनल ट्रेड पहले ही इन्हें अवैध ठहरा चुका है, जिससे बाद में रिफंड का एक और दौर आने की संभावना बन गई है, संभवतः ब्याज सहित।

इस क्रम ने आयातकों को एक असामान्य स्थिति में डाल दिया है: वे एक तरह के शुल्क का पैसा वापस पा रहे हैं, जबकि दूसरे तरह के शुल्क अभी भी चुका रहे हैं जिन्हें संभवतः बाद में पलटा भी जा सकता है। वाइन और स्पिरिट्स कंपनियों के लिए, जो पहले से ही कुछ श्रेणियों में कमजोर उपभोक्ता मांग, ऊंची वित्तीय लागत और रेस्तरां कारोबार में असमान गतिविधि से जूझ रही हैं, यह कानूनी अस्थिरता जोखिम की एक और परत जोड़ देती है।

दांव सिर्फ कॉर्पोरेट लेखांकन तक सीमित नहीं हैं। पिछले वर्ष अमेरिकी बाजार के कुछ हिस्सों में आयातित स्कॉच व्हिस्की, आयरिश व्हिस्की, कॉन्यैक, शैम्पेन और यूरोपीय वाइनों पर लगाए गए टैरिफ ने शेल्फ कीमतों को प्रभावित किया था। क्या कोई रिफंड अंततः उपभोक्ताओं के लिए कीमतें कम करेगा या नहीं, यह संदिग्ध बना हुआ है। उद्योग अधिकारियों का कहना है कि सीधे उपभोक्ता को पैसा लौटाना मुश्किल होगा, क्योंकि टैरिफ लागत समय के साथ थोक और खुदरा मूल्य निर्धारण निर्णयों में समाहित हो गई थी; इसे अलग लाइन आइटम की तरह नहीं वसूला गया था।

कानूनी और नीति हलकों में इस पर कुछ चर्चा हुई है कि अगर अदालतें टैरिफ को लगातार रद्द करती रहीं तो क्या उपभोक्ता क्लास-एक्शन मुकदमों या राज्य स्तरीय रिबेट कार्यक्रमों के जरिए राहत मांग सकते हैं। लेकिन कई कारोबारी स्तरों से होकर किसने कितना भुगतान किया, इसका पता लगाना कठिन होगा। फिलहाल व्यापार जगत में अधिकांश लोग मानते हैं कि रिफंड सप्लाई चेन के भीतर ही रहेंगे, न कि सीधे खरीदारों तक पहुंचेंगे।

व्यापार समूह यह भी देख रहे हैं कि वाशिंगटन यूरोप और ब्रिटेन के साथ भविष्य की अल्कोहल नीति को कैसे संभालता है। इन विवादों से पहले अटलांटिक पार दोनों पक्षों के स्पिरिट्स उत्पादक पारस्परिक शुल्क-मुक्त उपचार की मांग कर रहे थे और तर्क दे रहे थे कि खुला व्यापार अमेरिकी व्हिस्की तथा अमेरिका में बिकने वाले स्कॉच और अन्य आयातित उत्पादों—दोनों—के निर्यात को समर्थन देता है। कई अधिकारी अब भी इसी ढांचे को दीर्घकालिक लक्ष्य मानते हैं, भले ही मौजूदा नीति अभी अनिश्चित बनी हुई हो।

साथ ही कुछ उद्योग प्रतिनिधियों का कहना है कि प्रशासन का तर्क रहा है कि टैरिफ व्यापक व्यापार असंतुलन कम करने और विदेशों में अमेरिकी निर्यात को बेहतर पहुंच दिलाने की बातचीत का हिस्सा हैं। इस दृष्टिकोण के समर्थक अर्जेंटीना, कंबोडिया, मलेशिया, ताइवान, इंडोनेशिया और इक्वाडोर सहित देशों के साथ अमेरिकी स्पिरिट्स पर बाधाएं घटाने को लेकर हुई वार्ताओं का हवाला देते हैं।

फिलहाल हालांकि वाइन और स्पिरिट्स कंपनियां दीर्घकालिक व्यापार सिद्धांत से ज्यादा तत्काल नकदी प्रवाह और देनदारी पर ध्यान दे रही हैं। कस्टम्स की प्रणाली से रिफंड निकलना शुरू हो गया है, लेकिन हर भुगतान नए सिरे से आयातकों, आपूर्तिकर्ताओं और वितरकों के बीच इस बात पर बातचीत छेड़ सकता है कि जब टैरिफ पहली बार लगे थे तब नुकसान किसने उठाया था। लंबे अनुबंधों, कई ऑपरेटरों के पतले मार्जिन और कड़ी नियमन वाली वितरण प्रणालियों वाले इस उद्योग में अवैध शुल्क वापस पाना शायद उतना कठिन न हो जितना यह तय करना कि उनका हकदार कौन है।