Des inspecteurs indiens mettent en quarantaine 18.000 cartons de spiritueux Diageo faute du symbole PET recyclé requis

Des inspecteurs indiens de la sécurité alimentaire ont immobilisé environ 18.000 cartons de whisky et de vodka Diageo dans une usine United Spirits à Bengaluru, dans une opération que des documents gouvernementaux ont évaluée à environ 1,6 million de dollars en comptant ensemble le produit fini et le matériau d'emballage plastique.

Le stock concerné a été inspecté la semaine dernière dans l'installation du sud de l'Inde exploitée par United Spirits, la filiale indienne cotée de Diageo. Selon des mémorandums gouvernementaux cités par Reuters, des responsables de la Food Safety and Standards Authority of India, ou FSSAI, ont constaté que certaines petites bouteilles en plastique utilisées pour les spiritueux portaient le symbole PET standard mais n'affichaient pas la marque distincte exigée pour le PET recyclé de qualité alimentaire.

Ce symbole manquant a servi de base à l'intervention, indiquent les documents. Les autorités indiennes ont traité l'affaire comme un problème de sécurité alimentaire, d'étiquetage et de présentation trompeuse, et ont procédé à la saisie ou à la mise en quarantaine du stock dans l'intérêt de la santé publique.

Diageo India a confirmé que les régulateurs avaient agi contre une partie de son inventaire, mais a décrit les produits comme étant mis en quarantaine plutôt que définitivement saisis. Dans un communiqué rapporté par Reuters, United Spirits a indiqué que certaines bouteilles « ont été mises en quarantaine par les autorités jusqu'à nouvel ordre ». La société a ajouté que les contenants provenaient d'un recycleur approuvé par la FSSAI et que les tests obligatoires avaient été effectués par les fournisseurs. Elle a également affirmé que ses produits étaient propres à la consommation et a nié tout risque sanitaire pour les consommateurs.

La FSSAI n'a publié aucune réponse ni déclaration publique accessible sur cette affaire, et Reuters a indiqué que le régulateur n'avait pas répondu à ses questions.

L'opération visait des bouteilles en plastique d'environ 180 millilitres, un format courant sur le marché indien des spiritueux. Les bouteilles Diageo de grand format sont pour l'essentiel vendues en verre, mais les petits conditionnements en plastique sont largement utilisés pour les ventes au détail dans de nombreux États, en particulier dans le segment du whisky grand public.

Plus de six marques ont été touchées, selon les mémorandums gouvernementaux. Elles comprenaient DSP Black Deluxe Whisky, VAT 69 blended Scotch whisky et Smirnoff Zesty Lime Triple Distilled Flavoured Vodka. Les documents n'ont pas précisé quelle part du total de 1,6 million de dollars était liée aux boissons alcoolisées finies et quelle part reflétait le matériau d'emballage, laissant ouverte la question de savoir combien de stock commercialisable a été directement perturbé.

L'affaire de Bengaluru ajoute une nouvelle dimension financière à une offensive réglementaire plus large menée par la FSSAI contre les producteurs d'alcool et d'autres entreprises de biens de consommation au sujet de la conformité, des déclarations d'ingrédients et de l'étiquetage. Ces derniers jours, l'agence a également engagé des actions contre certaines marques de whisky Diageo pour la manière dont elles décrivaient la maturation et l'aromatisation, dans le cadre d'une initiative plus large qui a déstabilisé l'industrie alcoolière indienne, forte de 40 milliards de dollars.

Cette campagne a touché à la fois des acteurs internationaux et nationaux sur le marché indien des Indian Made Foreign Liquor, ou IMFL, qui regroupe des spiritueux produits localement et inspirés de catégories mondiales telles que le whisky, le rhum et la vodka. Pour les grands producteurs, l'enjeu est important, car l'Inde est l'un des plus grands marchés mondiaux des spiritueux en volume et l'un des marchés de croissance les plus importants pour la premiumisation.

Diageo a souvent présenté l'Inde comme un marché clé à long terme. L'entreprise l'a qualifiée de « marché de consommation de la décennie » et a déclaré y avoir réalisé environ 3 milliards de dollars de chiffre d'affaires sur l'année allant jusqu'en mars 2026. Par l'intermédiaire de United Spirits, elle est l'une des deux principales forces adossées à des capitaux étrangers dans le secteur des boissons alcoolisées du pays, aux côtés de Pernod Ricard, la société française.

Le litige actuel porte sur une partie technique mais importante des règles indiennes en matière d'emballage. Le PET, ou polyéthylène téréphtalate, est un plastique courant utilisé pour les contenants de boissons. Lorsque du PET recyclé est utilisé dans les emballages alimentaires et de boissons, la réglementation indienne exige des marquages qui identifient le matériau comme recyclé et adapté au contact alimentaire. Les inspecteurs ont indiqué que les bouteilles contrôlées montraient seulement qu'il s'agissait de bouteilles en PET, et non qu'elles étaient fabriquées à partir de PET recyclé de qualité alimentaire approuvé.

Cette distinction compte parce que les régulateurs utilisent ce marquage pour suivre la conformité tout au long de la chaîne d'approvisionnement de l'emballage. Selon les autorités, l'absence d'un symbole peut soulever des doutes sur la conformité de la bouteille aux normes de contact alimentaire, même lorsqu'un fabricant affirme que l'emballage provient d'un recycleur agréé et a passé les tests requis.

Pour Diageo, le problème immédiat est à la fois opérationnel et réglementaire. Une mise en quarantaine de près de 18.000 cartons peut ralentir l'approvisionnement sur un marché où les bouteilles de petit format constituent un canal important vers les consommateurs. Elle peut aussi entraîner des coûts liés au stockage, aux contrôles de conformité, au réétiquetage ou au reconditionnement, ainsi qu'à d'éventuelles suites juridiques si les autorités estiment que l'infraction dépasse un simple problème documentaire.

L'affaire intervient aussi à un moment sensible pour les entreprises de spiritueux en Inde. La FSSAI a récemment contesté la manière dont certains whiskies décrivent l'âge, la maturation et l'utilisation d'arômes. Reuters a rapporté quelques jours plus tôt que le régulateur avait interdit deux marques de whisky Diageo en raison, selon lui, de déclarations trompeuses liées à la maturation et à des arômes artificiels. L'agence a également mis en garde l'entreprise au sujet d'une affirmation selon laquelle l'un de ses whiskies phares avait été « maturé en fûts de chêne américain », alors que, selon la position du régulateur citée par Reuters, la majeure partie du produit n'avait en réalité pas été maturée.

Pris ensemble, ces mouvements suggèrent que les régulateurs indiens examinent désormais non seulement ce qu'il y a à l'intérieur d'une bouteille, mais aussi la manière dont la bouteille elle-même est sourcée, marquée et présentée aux consommateurs. Il s'agit d'un défi de conformité plus large pour l'industrie, car il touche à la formulation des produits, au langage publicitaire, à l'approvisionnement en emballages et aux contrôles au niveau des sites.

À Bengaluru, la prochaine étape pratique dépendra des instructions que la FSSAI adressera à United Spirits. Diageo affirme dialoguer avec le régulateur et maintenir que ses bouteilles ont été achetées via une chaîne de recyclage autorisée. Tant que ce processus n'est pas réglé, les lots concernés restent hors circulation dans l'usine, sans indication publique à ce stade sur le moment ni les conditions selon lesquels ils pourraient être libérés.