Des gelées sévères menacent les vignobles anglais

Les vignerons à travers l’Angleterre font face à des épisodes répétés de gel sévère qui ont touché des vignobles dans plusieurs régions ces dernières semaines, à un stade crucial du débourrement, suscitant des inquiétudes sur le volume de la récolte 2026 et alourdissant encore des coûts déjà en hausse.

Chez Black Chalk, dans le Hampshire, la vinificatrice Zoë Driver a indiqué que la saison avait été exceptionnellement difficile. « Cette année est un peu brutale », a-t-elle déclaré à la mi-mai, ajoutant que les problèmes de gel avaient « commencé avant Pâques et se poursuivent encore ». Jacob Leadley, propriétaire du domaine et associé à Driver pour la vinification, a expliqué que l’entreprise dépensait déjà bien plus que prévu pour la protection contre le gel. « Nous sommes environ cinq fois au-dessus de notre budget gel », a-t-il dit.

La pression ne s’est pas limitée aux vignes. Leadley a expliqué que le travail nocturne nécessaire pour protéger le vignoble avait été éprouvant pour les équipes. Black Chalk utilise 12 gardes anti-gel, qui ne fonctionnent qu’en dessous d’une certaine température, ainsi qu’une machine FogDragon qui diffuse derrière un tracteur un brouillard protecteur fumé. Leadley a précisé que le responsable du vignoble avait parcouru chaque nuit une distance équivalente à un aller-retour entre le Hampshire et Glasgow. L’exploitation a également dû faire face à des factures de propane et de diesel plus élevées, des coûts qui, selon lui, évoluent « dans la mauvaise direction depuis cinq ans ».

Dans l’East Sussex, America Brewer, vinificatrice et propriétaire d’Oastbrook Estate, a déclaré que les dernières semaines avaient constitué « probablement l’épisode de gel le plus important que nous ayons connu depuis la plantation ». Les vignes d’Oastbrook, plantées en 2018, ont subi des dégâts inégaux. Brewer a indiqué que les zones les plus touchées étaient des poches de gel localisées et des parties non protégées du vignoble, tandis que certaines rangées proches du bois avaient été épargnées ou presque pas endommagées.

Pour limiter les pertes, Oastbrook a utilisé des chauffages infrarouges, des braseros et des barrières anti-gel. Brewer a estimé que ces mesures avaient aidé dans une certaine mesure mais n’étaient pas totalement efficaces. Le domaine attend encore de voir quelle quantité de fruit survivra jusqu’à la fin de la saison.

Dans le Kent, Henry Warde, propriétaire de Squerryes, a indiqué que les dégâts causés par le gel en 2026 avaient déjà été « les plus graves que nous ayons vus depuis 2017 ». Squerryes a utilisé des pulvérisations protectrices sur ses parcelles les plus vulnérables, mais Warde a souligné que l’emplacement du vignoble restait le facteur clé en matière de défense contre le gel. Il a noté qu’un gel radiatif survenu le 24 avril avait touché certaines parties du domaine qui n’avaient subi aucun dégât depuis la plantation des vignes en 2006.

Warde espère désormais que les contre-bourgeons permettront de compenser une partie des pertes de rendement attendues cette année. Cet espoir est partagé dans une grande partie du vignoble anglais, où les producteurs évaluent encore l’ampleur des pertes après plusieurs nuits froides à un moment où les jeunes pousses sont particulièrement exposées.

Certains producteurs s’en sortent mieux parce qu’ils ont investi tôt dans des systèmes de protection. Stopham Vineyard, dans le West Sussex, a installé en 2021 un système de pulvérisation Plantex. Marie Davies, responsable des ventes trade du domaine, a expliqué que pendant plusieurs années on s’était demandé si cette dépense en valait la peine. « Cette année, nous avons vraiment dû l’utiliser », a-t-elle dit.

Davies a précisé que le propriétaire et directeur de la vinification Simon Woodhead avait passé au moins cinq ou six nuits à mettre le système en marche pendant la période de froid. Jusqu’ici, a-t-elle ajouté, les vignes étaient restées « absolument en bon état ». Elle a toutefois rappelé qu’en général les viticulteurs ne se sentent pas tirés d’affaire avant fin mai.

Pour Black Chalk, ce temps froid s’accompagne d’un arbitrage à plus long terme. Leadley a expliqué que les vignes du domaine se trouvent au fond d’une vallée, ce qui les rend plus vulnérables au gel printanier mais leur donne aussi un avantage plus tard dans la saison, car les températures peuvent y être supérieures de 2-3°C à celles des sites voisins. Cette chaleur supplémentaire aide à mûrir le fruit et sert le style de vins que Black Chalk souhaite produire.

Leadley a cité cette maturité comme l’une des raisons pour lesquelles la cave continue de privilégier les vins millésimés plutôt que les assemblages de réserve. Le domaine vient de commercialiser le deuxième millésime de ses cuvées haut de gamme, Paragon blanc de blancs et Inversion blanc de noirs, toutes deux issues de 2022. Leadley a indiqué que Paragon utilise du Chardonnay fermenté avec une souche de levure aromatique et élevé en foudres pour l’équilibre et la texture. Inversion repose largement sur du Pinot Noir provenant de parcelles plantées avec le clone 777 bourguignon.

Reste à savoir si la météo de cette année permettra à Black Chalk de produire à nouveau ces vins en 2026. La cave avait perdu sa petite récolte en 2021 à cause du gel et avait dû consacrer tous ses raisins à ses vins principaux cette année-là. Driver s’est aussi souvenu de gels sévères ayant affecté le premier millésime de Paragon et Inversion en 2020.

Leadley a dit savoir dès le départ que l’élaboration d’un effervescent anglais comporterait une part de risque saisonnier. « Nous connaissions les risques quand nous avons commencé », a-t-il déclaré. « On obtient des variations selon les millésimes, mais pour nous cela dit quelque chose de plus intéressant que la régularité des vins de réserve. »