Les élus de New York laissent mourir, une fois encore, un projet de loi autorisant la vente de vin en supermarché

Une initiative visant à autoriser les supermarchés à vendre du vin dans l’État de New York a de nouveau été bloquée à Albany, mais le combat devrait se poursuivre l’an prochain, alors que les élus, les chaînes d’alimentation et les cavistes indépendants se préparent à un nouveau round dans l’un des plus anciens affrontements de l’État en matière de politique sur l’alcool.

Les projets de loi qui auraient autorisé la vente de vin dans les épiceries ont été enterrés en commission à la fin de la session législative de juin. La sénatrice d’État Liz Krueger et la députée Pamela Hunter avaient redéposé en janvier une mesure autorisant le vin dans les épiceries, tandis que le sénateur d’État Luis Sepulveda soutenait une législation plus large permettant la vente de vin et de spiritueux dans les supermarchés. Mme Krueger a indiqué qu’elle comptait représenter le projet sur le vin l’an prochain, même si elle ne soutient pas l’autorisation de vendre des spiritueux dans les épiceries.

La question divise depuis des années le secteur de la distribution de boissons dans l’État de New York. Depuis la fin de la Prohibition en 1933, New York maintient un système qui interdit les chaînes de vente au détail de vin et de spiritueux et limite les licences à une par entité. Cette structure a contribué à créer un marché d’environ 3 500 magasins de vin et de spiritueux indépendants dans tout l’État, dont beaucoup sont des entreprises familiales qui disent que leur survie dépend du maintien du vin hors des supermarchés.

« Nous allons continuer à nous battre », a déclaré Stefan Kalogridis, président de la New York State Liquor Store Association et propriétaire de Colvin Wine Merchants à Albany. Selon lui, les exploitants de supermarchés continueront à faire pression, car ils voient dans le vin une importante opportunité commerciale. Pour des propriétaires de magasins comme lui, a-t-il ajouté, l’enjeu est la concurrence directe de grands distributeurs disposant d’un pouvoir d’achat et d’un trafic bien supérieurs.

M. Kalogridis a indiqué que de nombreux magasins de spiritueux sont situés à côté de supermarchés ou à proximité et auraient du mal à survivre si les clients pouvaient acheter du vin lors de leurs courses alimentaires habituelles. Les opposants à la proposition soutiennent que le système actuel favorise la propriété de petites entreprises, préserve des emplois et offre aux consommateurs un accès à une gamme de vins plus large que celle qu’ils trouveraient dans les rayons des grandes surfaces.

Les partisans du changement estiment que New York est en décalage avec la plupart du pays. Mme Krueger a déclaré que 40 autres États autorisent déjà la vente de vin dans les épiceries et que les magasins de spiritueux y continuent de fonctionner. Elle soutient qu’un accès plus large tend à faire baisser les prix pour les consommateurs et peut contribuer à augmenter l’ensemble des ventes de vin.

La campagne en faveur d’une modification de la loi est soutenue par la coalition « New York State Of Wine », qui réunit Wegmans, ShopRite, Whole Foods, Stop & Shop et Instacart. Leur position est que les consommateurs devraient pouvoir acheter du vin là où ils font déjà leurs courses alimentaires, et que les vignobles de New York pourraient disposer de davantage de points de vente pour leurs produits.

Mme Krueger a également fait valoir que les grossistes peuvent compliquer l’obtention d’espace en rayon pour les vignobles de New York dans le système actuel. Selon elle, l’ouverture des circuits alimentaires élargirait les possibilités de vente et de marketing pour les producteurs de tout l’État, y compris les vignobles de régions comme les Finger Lakes, Long Island et la vallée de l’Hudson.

Les détaillants rejettent cet argument. Michael Correra, directeur exécutif de la Metro Package Store Association et copropriétaire de Michael Towne Spirits & Wine à Brooklyn, a déclaré que l’autorisation de vendre du vin dans les supermarchés affaiblirait ce qu’il décrit comme la culture distinctive de la vente au détail de vin à New York. Selon lui, les consommateurs n’achèteraient pas nécessairement davantage de vin ; ils déplaceraient simplement leurs achats des magasins indépendants vers d’autres circuits.

M. Correra a également affirmé que ce changement favoriserait les grandes marques nationales au détriment des petits producteurs et importateurs. Il a souligné l’ampleur inhabituelle de l’offre de détail à New York, indiquant que l’État propose environ 70 000 références de vin au niveau du commerce de détail. Cette profondeur, a-t-il dit, reflète un marché où les petits distributeurs, les importateurs locaux et les détaillants spécialisés peuvent prospérer parce que l’espace en rayon n’est pas dominé par une poignée de chaînes à gros volumes.

À Farmington, près des Finger Lakes, le détaillant Don Bombace a indiqué que son magasin propose plus de 475 références provenant uniquement de producteurs de New York. Selon lui, les commerçants indépendants consacrent souvent une part importante de leurs rayons aux vins locaux parce qu’ils construisent leur activité autour de la sélection et de l’identité régionale plutôt que des ventes en volume. Les supermarchés, a-t-il dit, seraient davantage enclins à privilégier les marques nationales à rotation rapide vendues avec des marges très faibles.

M. Bombace s’oppose à des propositions similaires depuis 2008, date à laquelle, selon lui, la question est devenue une menace sérieuse pour les détaillants indépendants. Il estime que de nombreux magasins situés dans des zones commerciales avec supermarchés seraient les premiers touchés. D’après son estimation, plus de 25 % des magasins de spiritueux de New York pourraient fermer au cours de la première année si la vente de vin était ouverte aux chaînes d’alimentation.

Cette prévision est contestée par les partisans de la réforme, mais les opposants estiment que les évolutions récentes au Colorado ont renforcé leur argumentaire. Le Colorado a légalisé la vente de vin dans les supermarchés en mars 2023, et les détaillants new-yorkais citent désormais cet État comme un avertissement sur ce qui peut se produire lorsque l’accès par les supermarchés s’élargit rapidement.

Mat Dinsmore, président de Colorado Independent Liquor Stores United et propriétaire de Wilbur’s Total Beverage à Fort Collins et de Wyatt’s Wet Goods à Longmont, a déclaré qu’environ 200 à 250 magasins indépendants de spiritueux et de vin ont fermé dans le Colorado depuis le changement de loi. Avant le début de la vente de vin en supermarché, a-t-il dit, le Colorado comptait environ 1 700 magasins indépendants de spiritueux et de vin.

M. Dinsmore a précisé que ces estimations reposent sur des comptes qui n’ont pas acheté auprès des grossistes depuis 12 à 18 mois, même si les chiffres officiels des fermetures peuvent accuser un retard, certains établissements ne restituant pas immédiatement leur licence ou ne la renouvelant pas. Il a indiqué que certaines fermetures concernaient de petites boutiques passant des commandes en gros peu fréquentes, mais que de plus grands magasins ont également cessé leur activité.

Il a décrit une forte pression financière sur les entreprises qui survivent. Chez Wilbur’s Total Beverage, a-t-il dit, le chiffre d’affaires a reculé d’environ 27 % depuis le début de la vente de vin en supermarché. Les effectifs ont également été réduits. Le magasin employait autrefois entre 42 et 47 salariés à temps plein et à temps partiel, mais n’en compte plus que 21. Les heures de travail hebdomadaires programmées sont passées d’environ 1 200 à quelque 610.

M. Dinsmore a indiqué que ces coupes ne se limitent pas à la masse salariale. Les détaillants indépendants parrainent souvent des programmes pour les jeunes, font des dons à des associations à but non lucratif et soutiennent des événements de quartier, a-t-il dit. À mesure que les marges se resserrent et que les ventes reculent, ces contributions à la communauté figurent parmi les premières dépenses que les entreprises réduisent.

Il a également contesté l’idée selon laquelle l’accès en supermarché augmente automatiquement la consommation totale de vin. Selon M. Dinsmore, le Colorado n’a pas enregistré de hausse significative des ventes globales de vin liée à la disponibilité en épicerie. En revanche, a-t-il dit, les dépenses se sont déplacées des détaillants spécialisés vers de grandes chaînes ayant une activité plus large de marchandises générales.

Il a ajouté qu’un autre groupe de 500 à 600 comptes de détail indépendants au Colorado est en suspension de crédit auprès des grossistes ou n’est plus, d’une autre manière, suffisamment viable financièrement pour acheter des stocks normalement. À ses yeux, nombre de ces entreprises restent ouvertes de manière précaire et pourraient encore fermer si la situation ne s’améliore pas.

Mme Krueger a répliqué aux arguments tirés du Colorado, affirmant que les événements qui s’y sont produits ont été largement exagérés et que New York pourrait prévoir des garde-fous si elle modifie sa loi. Ces garde-fous pourraient inclure des limites destinées à protéger les petits détaillants ou à encourager la mise en rayon de vins de New York dans les points de vente alimentaires, mais aucun cadre définitif n’a été adopté puisque la législation n’a pas avancé cette année.

Pour l’instant, les règles en vigueur à New York restent inchangées. Les consommateurs peuvent acheter de la bière dans les supermarchés, mais doivent se rendre dans des magasins de spiritueux agréés pour le vin et les spiritueux. Ce système à deux vitesses frustre depuis longtemps les exploitants d’épiceries tout en contribuant à maintenir l’un des plus vastes réseaux de détaillants indépendants de boissons du pays.

La prochaine phase du combat devrait commencer lorsque les élus reviendront avec de nouveaux projets de loi l’an prochain. D’ici là, les deux camps devraient affûter leurs arguments autour de la commodité pour les consommateurs, de la survie des petites entreprises, de l’accès des vignobles locaux et des enseignements tirés d’autres États. Ce qui a de nouveau échoué cette session demeure l’une des questions les plus disputées de l’économie alimentaire et des boissons de New York : le vin a-t-il sa place à côté des fruits et légumes et des produits de base du garde-manger, ou doit-il rester dans un univers de vente distinct, construit autour de magasins spécialisés ?