Texas A&M enverra des pépins de raisin à la station spatiale pour une expérience sur les radiations

Des chercheurs de Texas A&M se préparent à envoyer des centaines de pépins de raisin à la Station spatiale internationale afin d’étudier l’effet des radiations cosmiques sur la génétique végétale, une expérience qui pourrait ensuite orienter la création de nouvelles variétés de raisin et, potentiellement, de vin élaboré à partir de vignes issues de graines ayant voyagé en orbite.

Le projet s’inscrit dans la mission Texas A&M/Aegis Aerospace Multi-Use Space Platform Integrating Research and Innovative Technology, connue sous le nom de TAMU-SPIRIT. Sa première plateforme, TAMU-SPIRIT-1, doit fonctionner à bord de l’ISS comme ce que l’université décrit comme un campus satellite dédié à la recherche.

Les graines devraient rester dans l’espace pendant environ six mois. À leur retour sur Terre, les scientifiques les planteront aux côtés de graines témoins identiques qui n’auront jamais quitté le sol et compareront le développement des plants. L’équipe prévoit d’examiner la croissance, les performances de la vigne, celles du raisin et les changements génétiques liés à l’exposition aux radiations.

Justin Scheiner, spécialiste de la viticulture au Texas A&M AgriLife Extension et professeur associé au département des sciences horticoles de l’université, a déclaré que ce travail vise à montrer comment différents niveaux de radiation affectent les graines et l’expression génétique variétale une fois les plants cultivés. Il a également indiqué que le projet laisse entrevoir la possibilité que, dans plusieurs années, des chercheurs puissent mettre en bouteille un vin issu de graines ayant quitté la Terre.

Selon les détails publiés au sujet de la mission, l’initiative a été développée par Coby Arnold et Arvind Subramanyam, étudiants en dernière année d’ingénierie aérospatiale à Texas A&M, en collaboration avec Scheiner. Ils ont conçu un système de transport destiné à protéger les graines tout en permettant une exposition contrôlée aux radiations, dans le but d’induire des mutations susceptibles d’être utiles pour sélectionner des raisins mieux adaptés aux conditions de stress.

Parmi les variétés retenues figure Lomanto, un cépage historique du Texas développé par Thomas Volney Munson, l’horticulteur dont le travail est devenu central pendant la crise du phylloxéra en Europe à la fin du XIXe siècle. Cette épidémie a dévasté une grande partie des vignobles européens jusqu’à ce que les producteurs se tournent vers les porte-greffes américains pour leur résistance. Les chercheurs estiment que cette histoire souligne pourquoi la génétique végétale et l’adaptation restent importantes en viticulture.

Scheiner a déclaré qu’il s’intéresse à savoir si un séjour dans l’espace pourrait déclencher une mutation aléatoire positive susceptible de devenir le point de départ d’une nouvelle variété. Les raisins sélectionnés ont été choisis parce qu’ils présentent déjà des caractéristiques jugées utiles pour les vignobles texans, notamment la résistance aux maladies, l’adaptation aux sols locaux et une tolérance à une disponibilité variable en eau.

Une fois revenues sur Terre, les graines devraient être plantées dans le vignoble AgriLife Research à Thomas Ranch. La phase d’analyse génétique devrait mobiliser des spécialistes de la génomique et de l’amélioration des plantes, dont Andrej Svyantek et Amit Dhingra du département des sciences horticoles de Texas A&M, qui étudieront toute modification moléculaire liée à l’exposition spatiale.

La première récolte issue de ces vignes est prévue dans quatre à cinq ans, selon les informations publiées sur le programme. Tout vin produit à partir d’elles reste une possibilité future plutôt qu’un résultat confirmé.

Au-delà de sa dimension scientifique spatiale, l’expérience pourrait compter pour l’industrie des boissons car elle pourrait ouvrir une autre voie pour développer des variétés de raisin plus résilientes et plus adaptables. En cas de succès, ce type de travail de sélection pourrait à terme influencer la gestion des vignobles et l’innovation dans le vin alors que les producteurs font face à la pression des maladies, à la chaleur et à l’évolution des ressources en eau.

Dhingra a déclaré que l’horticulture sera essentielle dans l’exploration spatiale, que ce soit pour l’alimentation, l’oxygène ou le bien-être des astronautes. Pour les viticulteurs sur Terre, cette même recherche pourrait offrir des pistes sur la manière dont des environnements extrêmes modifient le comportement des plantes et sur la façon dont ces changements peuvent être utilisés pour sélectionner des vignes plus productives.