La Grande-Bretagne envisage d’assouplir les règles sur la bière sans alcool

Le marché britannique de la bière sans alcool, en forte croissance, est au cœur d’un débat réglementaire qui, selon les brasseurs et les exploitants de pubs, pourrait freiner les investissements alors même que la demande atteint de nouveaux sommets.

La British Beer and Pub Association, principale organisation professionnelle du secteur, a indiqué que plus de 64 millions de pintes de bière à faible teneur en alcool ou sans alcool devraient être vendues au Royaume-Uni cet été, soit 8 millions de plus que l’an dernier. Le groupe estime que ces chiffres montrent que la catégorie a dépassé le stade d’une tendance passagère et prend une place plus importante dans le marché de la bière.

Au cœur du débat se trouve la définition britannique officielle de la bière « sans alcool ». Selon les directives actuelles, ce terme s’applique aux boissons dont le titre alcoométrique volumique est inférieur ou égal à 0,05 %. La BBPA estime que ce seuil est trop strict et en décalage avec de nombreux autres pays, où des boissons contenant jusqu’à 0,5 % d’ABV peuvent être décrites comme sans alcool.

L’organisation professionnelle affirme que cet écart compte, car retirer l’alcool de la bière tout en conservant son goût et ses arômes est techniquement difficile et souvent coûteux. Les brasseurs fabriquent généralement la bière de manière similaire à une bière classique, puis retirent l’alcool au moyen de procédés pouvant faire appel à la chaleur ou à la pression. Ces méthodes peuvent altérer le goût ou augmenter les coûts de production. En pratique, les producteurs disent qu’il est beaucoup plus facile de fabriquer une bière jusqu’à 0,5 % d’ABV qu’à 0,05 % tout en proposant un produit que les consommateurs ont envie de boire.

La BBPA a averti que la définition actuelle crée de la confusion et freine l’innovation dans ce qu’elle décrit comme le segment de croissance le plus fort de la bière britannique. Selon le groupe, les volumes de ventes de bière sans alcool et à faible teneur en alcool ont augmenté de 870 % depuis 2013.

Cette question intervient à un moment où les brasseurs cherchent à s’adapter à l’évolution des habitudes de consommation, en particulier chez les jeunes consommateurs, qui boivent moins d’alcool que les générations précédentes. La catégorie a également bénéficié d’une tendance plus large à la modération et d’une forte demande saisonnière pendant un été marqué par des vagues de chaleur prolongées en Grande-Bretagne.

Luke Boase, fondateur de la marque de bière sans alcool Lucky Saint, a déclaré que la demande augmente lors des occasions sociales, lorsque les consommateurs veulent toujours une expérience de bière sans alcool. Il a estimé qu’un changement de définition à 0,5 % encouragerait davantage de personnes en Grande-Bretagne à choisir la bière sans alcool.

Emma McClarkin, directrice générale de la BBPA, a déclaré que le gouvernement devrait relever le seuil à 0,5 % pour s’aligner sur les marchés internationaux et soutenir de nouveaux investissements. Selon elle, une telle mesure offrirait davantage de choix aux consommateurs et aiderait à maintenir l’élan d’une catégorie que les pubs et les brasseurs considèrent de plus en plus comme importante sur le plan commercial.

Le gouvernement britannique a indiqué qu’il était ouvert à un réexamen de la règle. Un porte-parole a déclaré que le Department of Health and Social Care étudiait la possibilité de modifier le seuil à partir duquel une boisson peut être décrite comme sans alcool. Le porte-parole a ajouté que les responsables reconnaissent que les produits sans alcool et à faible teneur en alcool peuvent aider les gens à réduire leur consommation d’alcool et peuvent soutenir les objectifs de santé publique.

Le gouvernement a ajouté avoir consulté les parties prenantes, dont la BBPA, et a précisé que toute décision tiendrait également compte de considérations plus larges de santé publique. Aucun calendrier de décision n’a été annoncé.

Bien qu’il n’existe aucune interdiction légale de commercialiser comme sans alcool une bière à 0,5 % d’ABV, le secteur estime que la définition officielle à 0,05 % continue d’influencer la compréhension des consommateurs et les décisions des entreprises. Cette distinction est devenue plus importante à mesure que les brasseurs élargissent leurs portefeuilles au-delà de la lager traditionnelle vers des produits destinés aux consommateurs qui recherchent la modération sans renoncer à la bière.

Pour les entreprises de boissons, l’issue pourrait avoir des effets au-delà du seul étiquetage. Un seuil plus élevé pourrait faciliter le développement par les brasseurs de produits dans la fourchette de 0,05 % à 0,5 %, en abaissant potentiellement les obstacles techniques et en encourageant de nouveaux lancements dans les pubs et les magasins de détail. Si la règle reste inchangée, les producteurs pourraient continuer à faire face à des coûts plus élevés et à une marge d’expérimentation plus réduite dans l’un des rares segments du marché de la bière qui affiche une croissance rapide.

Le débat reflète aussi une évolution plus large de la manière dont les entreprises de boissons se positionnent à mesure que les préférences des consommateurs changent. Dans le secteur des pubs britanniques, où les exploitants sont sous pression pour élargir leurs marges et attirer des clients à davantage d’occasions, la bière sans alcool est devenue l’une des opportunités de croissance les plus nettes. La manière dont les régulateurs redéfiniront ou non la catégorie pourrait désormais déterminer la vitesse à laquelle cette partie du marché se développera.