Produtores de Napa Valley comprometem 2,5 milhões de dólares para lançar investigação sobre o vírus da mancha vermelha

Um grupo de produtores de Napa Valley comprometeu 2,5 milhões de dólares para lançar um novo projeto de investigação destinado a travar a propagação do vírus da mancha vermelha da videira, uma doença que suscita cada vez mais preocupação nas vinhas do Norte da Califórnia e que levou alguns produtores a arrancar videiras infetadas.

O projeto, denominado Grapevine Red Blotch Virus Research Initiative, está a ser criado como uma parceria público-privada com a University of California, Davis, e outros parceiros académicos. A primeira fase centrar-se-á numa deteção mais rápida e fiável das videiras infetadas, num estudo mais aprofundado dos insetos que poderão propagar o vírus e em métodos de controlo práticos que os produtores possam aplicar na vinha.

O anúncio surge numa altura em que os proprietários de vinhas de Napa e de regiões vitivinícolas vizinhas enfrentam uma combinação difícil de problemas, incluindo uma procura mais fraca de algumas uvas para vinho e o aumento dos custos de produção. Em algumas propriedades, a mancha vermelha tornou-se mais um motivo importante para arrancar videiras e replantar.

A doença foi identificada pela primeira vez em 2008. Em geral, não mata rapidamente as videiras, mas produtores e investigadores afirmam que pode comprometer gradualmente a qualidade da fruta, ao perturbar o processo normal de maturação da planta. Segundo os cientistas, o vírus interfere com a fotossíntese e com a capacidade da videira para transportar açúcares para as uvas. Como resultado, a fruta pode parecer praticamente normal na vindima, mas ainda assim dar origem a vinhos menos concentrados e mais ácidos ou adstringentes do que o esperado.

Esta evolução lenta tornou a doença particularmente difícil de gerir para os produtores. Os sintomas podem demorar um ano ou mais a surgir após a infeção de uma videira, dando ao vírus tempo para se propagar antes de as equipas da vinha se aperceberem do problema. Nas castas tintas, um dos sinais mais visíveis é o início da coloração vermelha das folhas em meados do verão.

Os investigadores acreditam que a cigarrinha-da-alfafa de três cantos, um pequeno inseto que se alimenta da seiva, é um dos principais vetores do vírus. O inseto alimenta-se de videiras infetadas e pode depois transmitir o vírus ao passar para plantas saudáveis. Os primeiros casos foram associados, em parte, a material vegetal de viveiro infetado, mas os produtores afirmam agora que a propagação de uma vinha para outra se tornou uma preocupação séria em algumas zonas.

Em Napa Valley, Rutherford tem sido particularmente apontada como um foco de infeção. Os produtores acompanham a doença há anos e alguns dos proprietários de vinhas mais conhecidos do vale tomaram medidas dispendiosas para tentar contê-la. Andy Beckstoffer tem vindo a arrancar grandes parcelas da sua histórica vinha Georges III, em Rutherford, numa tentativa de eliminar as videiras infetadas. Outros produtores de Napa tomaram decisões semelhantes, embora muitos arranques de vinha também tenham sido motivados pelo atual excedente de uvas para vinho.

A nova iniciativa conta com o apoio de alguns dos nomes mais destacados da região vitivinícola. Entre os envolvidos no lançamento do projeto estão proprietários de Dominus Estate, Darioush Winery, Joseph Phelps Vineyards, Colgin, Opus One, Vine Hill Ranch e a família Araujo. O objetivo é acelerar a aplicação prática da investigação académica, desenvolvendo ferramentas úteis para os produtores que já enfrentam a doença.

Ben Montpetit, diretor do Department of Viticulture and Enology da UC Davis, afirmou num comunicado que investigadores e representantes do setor trabalharam em conjunto para identificar as necessidades de investigação mais urgentes e organizar a fase seguinte do trabalho. Acrescentou que o apoio financeiro do setor ajudará a concretizar esse plano e aumentará as possibilidades de encontrar soluções úteis para os produtores.

A preocupação não se limita a Napa. Os produtores do condado de Sonoma e de outras zonas do Norte da Califórnia também têm tentado gerir a doença. Tom Rochioli, um conhecido viticultor de Russian River Valley, descreveu a dimensão da infeção nas suas vinhas como suficientemente grave para o levar a assinalar videiras infetadas para arranque, depois de observar a propagação dos sintomas.

O seu relato reflete a frustração mais generalizada entre os proprietários de vinhas, que afirmam que a mancha vermelha continua a ser pouco compreendida, apesar de mais de uma década de estudos. Os produtores procuram orientações mais claras sobre a rapidez com que o vírus se propaga, a antecedência com que pode ser identificado, a eficácia do controlo dos insetos e se as parcelas infetadas devem ser totalmente arrancadas ou geridas ao longo do tempo.

Estas questões têm importantes consequências financeiras. A substituição de videiras doentes pode implicar vários anos sem produção, enquanto as novas plantações crescem. Manter videiras infetadas pode reduzir a qualidade das uvas e, em alguns casos, afetar a reputação e o valor económico de vinhas conhecidas pela produção de vinhos de gama alta. Para propriedades assentes numa viticultura de longo prazo e em garrafas de elevado preço, os riscos são particularmente elevados.

Prevê-se que a primeira fase da investigação se concentre nos problemas no terreno que, segundo os produtores, têm o impacto mais imediato. Testes mais eficazes poderão ajudar a identificar mais cedo as infeções e a tomar decisões mais precisas sobre quais as videiras a arrancar. Um estudo mais aprofundado da cigarrinha-da-alfafa de três cantos e de outros possíveis vetores poderá também ajudar a determinar se as atuais práticas de controlo de pragas são suficientes ou se é necessário recorrer a outras abordagens para reduzir a transmissão.

O projeto reflete também uma mudança mais ampla na forma como a região vitivinícola da Califórnia responde às doenças da vinha. Em vez de deixar a maior parte do trabalho a cargo dos laboratórios universitários ou de propriedades individuais, o novo modelo procura combinar financiamento privado, investigação académica e dados recolhidos nas vinhas por produtores que enfrentam o problema em tempo real.

Para os produtores de Napa, a urgência é evidente. A mancha vermelha geralmente não se manifesta de forma rápida e, quando os sintomas nas folhas se tornam óbvios, os produtores poderão já estar atrasados. A expectativa em torno da nova iniciativa é que uma deteção mais rápida e uma compreensão mais clara da forma como o vírus se propaga deem aos responsáveis pelas vinhas melhores condições para agir antes de os danos se generalizarem.