L’Irlanda valuta una categoria di whiskey al 100% da cereali coltivati in Irlanda

L’Irlanda sta valutando se le proprie regole sul whiskey debbano prevedere spazio per una categoria prodotta interamente con cereali coltivati in patria, dopo che l’Irish Farmers’ Association ha sfruttato la chiusura di una consultazione pubblica per sollecitare un cambiamento formale.

La proposta è stata presentata nell’ambito di una revisione della specifica di prodotto Irish Whiskey, l’insieme di regole che disciplina come viene prodotto l’Irish whiskey e quali ingredienti possono essere utilizzati. La consultazione si è chiusa il 4 settembre. Nessuna modifica è stata approvata e, in questa fase, la richiesta del gruppo agricolo non ha alcun effetto giuridico.

L’Irish Farmers’ Association, nota come IFA, vuole una nuova categoria di whiskey prodotta con cereali coltivati al 100% in Irlanda. Il gruppo sostiene che una tale denominazione darebbe un riconoscimento più chiaro ai cereali irlandesi e agli agricoltori che li coltivano. Afferma inoltre che la mossa potrebbe aumentare la domanda locale di frumento e di altri cereali, ridurre la dipendenza dal mais importato e creare le basi per premi di prezzo per i coltivatori irlandesi.

Al centro del dibattito c’è il Grain Irish Whiskey, che l’IFA descrive come la categoria più ampia dell’Irish whiskey. Secondo il gruppo, una quota significativa del mais utilizzato per quella categoria viene importata ogni anno dalla Francia e costituisce la principale materia prima. L’associazione afferma che le bottiglie finite non rendono chiara in ეტichetta tale provenienza e sostiene che ciò indebolisca le rivendicazioni di autenticità irlandese.

John Murphy, presidente del comitato cerealicolo dell’IFA, ha detto che la consultazione offriva l’occasione di dare maggiore riconoscimento ai cereali irlandesi nell’industria del whiskey più ampia. Ha affermato che l’espansione dell’Irish whiskey negli ultimi 12 anni aveva già aumentato la domanda di orzo maltato e non maltato, soprattutto per la produzione di pot still e single malt, e che questo aveva contribuito a sostenere il reddito delle aziende dedite alle colture arabili. Ma ha aggiunto che il grain whiskey non ha generato lo stesso livello di beneficio perché il mais importato resta centrale per la produzione.

La questione è importante perché l’Irish whiskey è diventato uno dei prodotti alimentari e delle bevande più visibili legati all’identità del paese, mentre i coltivatori di cereali hanno dovuto affrontare pressioni sui margini e cercano sbocchi interni più solidi. L’argomento dell’IFA è che, se le distillerie usassero più frumento irlandese e altri cereali coltivati in patria nel grain whiskey, una quota maggiore del valore creato dall’industria degli spirits resterebbe nell’economia agricola locale.

L’associazione non ha fornito dati su quanto mais venga importato dalla Francia ogni anno, su quanta parte di quel commercio potrebbe essere sostituita da cereali irlandesi, su quale premio di prezzo potrebbero ricevere gli agricoltori o su quale potrebbe essere l’impatto sui costi per i distillatori. Non ha inoltre indicato con quale rapidità il settore potrebbe modificare le catene di approvvigionamento se una nuova categoria venisse approvata.

Restano quindi diverse domande senza risposta per i regolatori e per i produttori. Una è se le distillerie appoggerebbero una nuova categoria in etichetta come vantaggio di marketing o se la ostacolerebbero perché il mais importato fa già parte dei sistemi di produzione consolidati. Un’altra è se un requisito di cereali irlandesi al 100% sarebbe facoltativo, creando una categoria premium separata, oppure se eventuali modifiche più ampie alla specifica potrebbero incidere sui metodi attualmente usati nel grain whiskey.

Il linguaggio dell’IFA suggerisce che l’obiettivo sia più ampio di un semplice esercizio di branding. Nel suo comunicato, il gruppo ha detto di essere fermamente contrario a consentire l’uso nella produzione di whiskey di cosiddetti cereali esotici come il riso. Ha affermato che dovrebbero essere ammessi solo cereali coltivati in Irlanda e che qualsiasi regola del genere dovrebbe essere applicata in modo rigoroso. Questa posizione indica uno sforzo più ampio dei coltivatori di cereali per legare più strettamente l’identità dell’Irish whiskey agli input agricoli locali.

La consultazione chiusa il 4 settembre riguarda la specifica ufficiale dell’Irish Whiskey, una categoria di prodotto protetta le cui regole sono importanti per l’etichettatura, l’accesso al mercato e l’identità del marchio. Le modifiche a quel quadro possono avere conseguenze ben oltre il packaging, perché possono influenzare ciò che i distillatori acquistano, come producono il distillato e come lo presentano ai consumatori nei mercati di esportazione.

Per gli agricoltori, il caso commerciale è semplice. Se le distillerie fossero incoraggiate o autorizzate a mettere in evidenza il 100% Irish grain whiskey come categoria distinta, l’IFA ritiene che ciò potrebbe sostenere una domanda più alta di cereali nazionali e rafforzare il potere contrattuale dei produttori di colture arabili. Il gruppo ha presentato la proposta come parte del patrimonio e della tradizione dell’Irish whiskey, e non soltanto come una misura di sostegno agricolo.

Per l’industria del whiskey, la questione è più complessa. Il grain whiskey è da tempo una parte importante della produzione irlandese e i produttori potrebbero valutare aspetti di costo, consistenza, approvvigionamento e stile del prodotto nel decidere se allontanarsi dal mais importato. L’attuale proposta dell’IFA non affronta in profondità questi dettagli operativi, almeno nel materiale diffuso pubblicamente.

C’è anche una questione di branding. L’IFA afferma che i consumatori possono presumere che l’Irish whiskey sia fatto con cereali coltivati in Irlanda se non viene detto loro il contrario, soprattutto quando il prodotto porta con sé una forte identità nazionale. Il gruppo dice che l’assenza di informazioni chiare in ეტichetta sul mais importato è fuorviante. Resta da vedere se i regolatori o i produttori siano d’accordo con questa posizione.

L’associazione intende continuare a portare avanti la questione nei dibattiti industriali e politici. Ha detto che solleverà l’importanza delle colture arabili irlandesi per il settore degli spirits durante l’Agriculture Day della Spirits Week a Bruxelles, dove intende anche chiedere premi di prezzo più elevati per i cereali coltivati in Irlanda.