I produttori di Irish whiskey affrontano un altro anno difficile mentre le scorte in eccesso pesano sul mercato

I coltivatori di orzo da malto e i produttori di whiskey in Irlanda affrontano un altro anno difficile mentre il mercato assorbe le scorte in eccesso accumulate dopo la pandemia, secondo quanto dichiarato da dirigenti intervenuti a un evento del settore delle colture arabili irlandesi a Cork.

Paul McGillicuddy, amministratore delegato di Malting Company of Ireland, ha detto che il problema principale per l’Irish whiskey non è una debole domanda dei consumatori, ma le scorte accumulate dopo il Covid. Intervenendo all’Irish Tillage and Land Use Society’s summer field day, ha affermato che le vendite di Irish whiskey continuano a crescere ogni anno, ma il settore ha ancora bisogno di circa un altro anno per riportare i livelli di inventario alla normalità.

Ha detto che la posizione dell’Irlanda è più solida di quella della Scozia, dove il settore sta affrontando sia la pressione delle scorte sia vendite più deboli. In Irlanda, ha aggiunto, l’aspettativa è che, una volta tornate le scorte a livelli più normali, il mercato possa tornare a un andamento più stabile nel 2027 e nel 2028.

La pressione non riguarda solo la distillazione. McGillicuddy ha detto che l’offerta globale di orzo resta elevata dopo un raccolto 2025 molto abbondante. La produzione mondiale di orzo ha raggiunto 154 milioni di tonnellate lo scorso anno, in aumento di 10 milioni di tonnellate rispetto all’anno precedente. Le previsioni per il 2026 sono di circa 148 milioni di tonnellate. Anche con questo calo, l’offerta resta sufficientemente ampia da pesare sui prezzi e sull’equilibrio del mercato.

L’Irlanda produce meno dell’1% della produzione mondiale di orzo, ma è esposta alle variazioni dell’offerta e della domanda internazionali. McGillicuddy ha detto che l’uso industriale dell’orzo sta rallentando a livello globale, compreso il settore della birra, dove anche un piccolo calo può avere un effetto sproporzionato sulla domanda di malto. Ha detto ai presenti che una flessione dell’1-2% nella produzione di birra è significativa per i mercati dell’orzo e del malto. Un calo del 2% nella produzione birraria, ha aggiunto, potrebbe ridurre la domanda di malto per l’equivalente di 500.000-800.000 tonnellate di orzo.

Questo conta in tutto il comparto delle bevande perché orzo e malto sono input fondamentali per la birra e per una parte del settore degli spirits. Quando i volumi della birra si indeboliscono anche solo marginalmente, l’effetto può propagarsi agli acquisti di cereali, alla domanda di malto, ai redditi agricoli e ai costi di produzione. Per birrifici e distillerie, questi cambiamenti possono incidere sui margini e sulla pianificazione degli approvvigionamenti anche quando la domanda dei consumatori varia solo moderatamente.

Nonostante il contesto debole, McGillicuddy ha detto che ci sono segnali di miglioramento all’orizzonte. Ha indicato l’investimento di Diageo in Irlanda come un forte segnale per il settore e ha affermato che l’attività di distillazione dovrebbe iniziare a riprendersi dal prossimo anno.

Anche la sostenibilità è stata un tema centrale dell’evento. McGillicuddy ha detto che gli agricoltori irlandesi delle colture arabili hanno bisogno di dati verificati sulle proprie prestazioni ambientali se vogliono ottenere migliori ritorni dal mercato. Ha aggiunto che non basta più per i coltivatori dire che le loro emissioni sono basse o che le loro pratiche sono sostenibili senza misurazioni e prove.

Ha detto che se le colture arabili irlandesi riusciranno a verificare le proprie credenziali di sostenibilità, i clienti potrebbero essere disposti a pagare premi legati a tali standard. Malting Company of Ireland sta lavorando con Bord Bia a un progetto pilota di garanzia della sostenibilità ed è presente nel comitato tecnico insieme a rappresentanti di Dairygold e Tirlán.

Più tardi nella giornata, Ciara Egan di Irish Distillers ha detto che i lavori di ampliamento a Midleton proseguono a pieno ritmo. Ha affermato che l’azienda si sta preparando alla crescita futura in mercati tra cui India e Sudafrica, due Paesi considerati in grado di offrire nel tempo spazio per un maggiore consumo di spirits.

Egan ha inoltre invitato i coltivatori a utilizzare AgNav, uno strumento progettato per calcolare l’impronta carbonica delle aziende agricole. Ha detto che un uso più ampio del sistema potrebbe avvantaggiare sia gli agricoltori sia i trasformatori, mentre gli acquirenti attribuiscono sempre più peso ai dati sulle emissioni e alla tracciabilità.

Le osservazioni riflettono un mercato stretto tra un eccesso temporaneo di offerta e un ottimismo più di lungo periodo. Per ora, i coltivatori affrontano un’altra stagione segnata da condizioni sfavorevoli per il malto, da una domanda industriale più lenta per l’orzo e dalla prudenza nella produzione di whiskey mentre le aziende smaltiscono le scorte esistenti. Ma i dirigenti del settore hanno segnalato che, se le giacenze si ridurranno come previsto e la crescita dell’export continuerà nei mercati chiave, le condizioni potrebbero iniziare a migliorare dal prossimo anno in poi.