L’alcol aumenta il rischio di cancro in una nuova analisi

Una nuova analisi pubblicata lunedì su Nature Health afferma che il consumo di alcol è associato a rischi più elevati per un’ampia gamma di tumori e malattie del fegato, mentre per alcuni esiti cardiovascolari e metabolici continuano a emergere andamenti misti o a U ai livelli di assunzione più bassi.

Lo studio ha esaminato 843 studi di coorte e caso-controllo pubblicati dal 1961 al 2023 e ha riconsiderato la relazione dose-risposta tra alcol e 20 esiti di salute utilizzando un quadro statistico prudenziale noto come Burden of Proof. Gli autori hanno spiegato che l’obiettivo era confrontare i rischi tra le diverse malattie in modo più coerente rispetto a molte meta-analisi precedenti, che spesso si concentravano su una sola condizione alla volta e utilizzavano gruppi di riferimento differenti.

I risultati si inseriscono in un dibattito di lunga data sulla salute pubblica negli Stati Uniti su come l’alcol debba essere etichettato, tassato e discusso in ambito medico, soprattutto mentre funzionari federali e clinici hanno messo sempre più in dubbio che qualsiasi livello di consumo possa essere considerato sicuro. I risultati sono rilevanti per vino, birra e distillati allo stesso modo, poiché l’analisi ha preso in esame l’alcol in sé e non il tipo di bevanda.

Secondo lo studio, il consumo attuale di alcol è risultato associato a un aumento del rischio di tumori della mammella, del colon-retto, dell’esofago, della laringe, del labbro e della cavità orale, della faringe, del fegato, dello stomaco, del pancreas e della prostata. È stato inoltre collegato a pancreatite, cirrosi e altre malattie croniche del fegato, infezioni delle basse vie respiratorie, tubercolosi, fibrillazione atriale e flutter.

L’associazione più forte nell’analisi è stata quella con altri tumori della faringe. I ricercatori hanno affermato che il consumo di alcol nell’intervallo tipico di esposizione era associato ad almeno un aumento del rischio del 105% per quel tumore. Hanno inoltre rilevato incrementi sostanziali del rischio per cirrosi e altre malattie croniche del fegato, tumore della laringe, pancreatite, tumore colorettale e tumore del labbro e della cavità orale.

Per alcune condizioni, tra cui diabete di tipo 2, malattia di Alzheimer e altre demenze, cardiopatia ischemica e alcuni ictus, i dati hanno mostrato curve a J o a U. Ciò significa che il rischio sembrava più basso a determinati livelli bassi o moderati di assunzione, prima di risalire a livelli più elevati. Gli autori hanno però sottolineato che questi andamenti variavano a seconda dell’esito considerato e non valevano per tutte le malattie.

Il paper afferma che livelli elevati di consumo di alcol erano associati a un aumento del rischio in tutti gli esiti studiati. Ai livelli più bassi, il quadro era più complesso. Per esempio, l’analisi ha rilevato che il rischio di diabete di tipo 2 sembrava minimo intorno ai 18 grammi di alcol al giorno, prima di tornare a crescere. Anche per la cardiopatia ischemica il rischio sembrava inferiore con un’assunzione moderata, per poi aumentare ai livelli più alti.

I ricercatori hanno detto di aver adottato un approccio prudenziale che correggeva le differenze nel disegno degli studi, il bias di pubblicazione laddove possibile e l’eterogeneità residua tra gli studi. Hanno osservato che questo metodo è pensato per fornire una stima cauta delle evidenze, non una misura esatta del danno o del beneficio.

Gli esperti di salute pubblica avvertono da tempo che l’alcol contribuisce al rischio di cancro anche a livelli di assunzione relativamente bassi. Negli ultimi anni diversi Paesi hanno rivisto linee guida sul consumo o avvertenze in ეტichetta per riflettere queste evidenze. Negli Stati Uniti le linee guida alimentari federali continuano a raccomandare moderazione, pur riconoscendo l’incertezza sul fatto che qualsiasi quantità di alcol sia benefica.

Il nuovo studio è destinato probabilmente ad aumentare la pressione sui decisori politici mentre valutano se le avvertenze dovrebbero dire di più sul rischio oncologico. Potrebbe inoltre influenzare i medici che consigliano i pazienti sulle abitudini di consumo durante le visite ordinarie, in particolare per le persone con una storia familiare di cancro o malattie del fegato.

Gli autori hanno affermato che quasi la metà degli adulti nel mondo consuma regolarmente alcol, rendendo importante comprenderne pienamente gli effetti sulla salute. Hanno sostenuto che linee guida incoerenti sul consumo lasciano molte persone nell’incertezza su quale livello di assunzione, se esiste, possa essere considerato sicuro.

L’analisi non ha distinto il vino dalla birra o dai distillati nelle sue conclusioni principali. Ha invece considerato come fattore chiave l’esposizione all’etanolo. Ciò significa che i risultati si applicano in modo ampio alle bevande alcoliche vendute nei bar, nei ristoranti e nei negozi al dettaglio negli Stati Uniti.

Per i consumatori a cui è stato detto che bere con moderazione può proteggere il cuore, lo studio offre una lettura più prudente delle evidenze. Suggerisce che un eventuale beneficio ai bassi livelli di assunzione sia limitato ad alcuni esiti e possa essere superato dall’aumento dei rischi di tumori e malattie del fegato man mano che il consumo cresce.