La Gran Bretagna valuta regole più permissive per la birra analcolica

Il mercato britannico della birra analcolica, in forte crescita, è al centro di una disputa regolatoria che, secondo birrifici e gestori di pub, potrebbe rallentare gli investimenti proprio mentre la domanda raggiunge nuovi massimi.

La British Beer and Pub Association, principale associazione di categoria del settore, ha affermato che quest’estate nel Regno Unito dovrebbero essere venduti oltre 64 milioni di pinte di birra a basso contenuto alcolico e analcolica, 8 milioni in più rispetto all’anno scorso. Il gruppo ha detto che i dati dimostrano che la categoria ha superato la fase di moda passeggera e sta diventando una componente più ampia del business della birra.

Al centro del dibattito c’è la definizione ufficiale britannica di birra “alcol-free”. Secondo le linee guida attuali, il termine si applica alle bevande con un contenuto alcolico in volume pari o inferiore allo 0,05%. La BBPA sostiene che questa soglia sia troppo restrittiva e non in linea con molti altri Paesi, dove bevande contenenti fino allo 0,5% di ABV possono essere descritte come alcol-free.

L’associazione di categoria afferma che questa differenza conta perché eliminare l’alcol dalla birra mantenendone gusto e aroma è tecnicamente difficile e spesso costoso. In genere i birrifici producono la birra in modo simile a quella standard e poi rimuovono l’alcol attraverso processi che possono prevedere calore o pressione. Questi metodi possono alterare il sapore o aumentare i costi di produzione. In pratica, i produttori sostengono che sia molto più facile realizzare una birra fino allo 0,5% di ABV che allo 0,05%, pur offrendo un prodotto che i consumatori vogliono bere.

La BBPA ha avvertito che l’attuale definizione sta creando confusione e frenando l’innovazione in quello che descrive come il segmento a più forte crescita della birra britannica. Secondo il gruppo, i volumi di vendita della birra analcolica e a basso contenuto alcolico sono aumentati dell’870% dal 2013.

La questione arriva in un momento in cui i birrifici stanno cercando di rispondere ai cambiamenti nelle abitudini di consumo, soprattutto tra i consumatori più giovani, che bevono meno alcol rispetto alle generazioni precedenti. La categoria ha beneficiato anche di una più ampia tendenza alla moderazione e di una forte domanda stagionale durante un’estate segnata da ondate di caldo prolungate in Gran Bretagna.

Luke Boase, fondatore del marchio di birra analcolica Lucky Saint, ha detto che la domanda cresce durante le occasioni sociali, quando i consumatori vogliono comunque un’esperienza da birra senza alcol. Ha aggiunto che un cambiamento della definizione allo 0,5% incoraggerebbe più persone in Gran Bretagna a scegliere la birra analcolica.

Emma McClarkin, amministratrice delegata della BBPA, ha detto che il governo dovrebbe alzare la soglia allo 0,5% per allinearsi ai mercati internazionali e sostenere ulteriori investimenti. Ha affermato che una mossa del genere offrirebbe ai consumatori più scelta e aiuterebbe a mantenere lo slancio in una categoria che pub e birrifici considerano sempre più importante dal punto di vista commerciale.

Il governo britannico ha segnalato di essere aperto a rivedere la norma. Un portavoce ha detto che il Department of Health and Social Care sta valutando se modificare la soglia alla quale una bevanda può essere descritta come alcol-free. Il portavoce ha aggiunto che i funzionari riconoscono che i prodotti analcolici e a basso contenuto alcolico possono aiutare le persone a ridurre l’assunzione di alcol e possono sostenere gli obiettivi di salute pubblica.

Il governo ha aggiunto di aver consultato gli stakeholder, inclusa la BBPA, e ha detto che qualsiasi decisione terrà conto anche di considerazioni più ampie di salute pubblica. Non è stata annunciata alcuna tempistica per una decisione.

Sebbene non vi sia alcun divieto legale di commercializzare come alcol-free una birra con 0,5% di ABV, il settore afferma che la definizione ufficiale allo 0,05% continua a influenzare la comprensione dei consumatori e le decisioni aziendali. Questa distinzione è diventata più importante mentre i birrifici ampliano i loro portafogli oltre la lager tradizionale verso prodotti pensati per i consumatori che vogliono moderazione senza rinunciare alla birra.

Per le aziende beverage, l’esito potrebbe avere effetti che vanno oltre la sola etichettatura. Una soglia più alta potrebbe rendere più facile per i birrifici sviluppare prodotti nella fascia tra lo 0,05% e lo 0,5%, riducendo potenzialmente gli ostacoli tecnici e incoraggiando nuovi lanci nei pub e nei punti vendita al dettaglio. Se la norma restasse invariata, i produttori potrebbero continuare a dover affrontare costi più elevati e margini più ristretti per la sperimentazione in una delle poche aree del mercato della birra che mostra una crescita rapida.

Il dibattito riflette anche un cambiamento più ampio nel modo in cui le aziende del beverage si stanno posizionando mentre le preferenze dei consumatori cambiano. Nel settore dei pub britannici, dove gli operatori sono sotto pressione per ampliare i margini e attirare clienti in più occasioni, la birra analcolica è diventata una delle opportunità di crescita più evidenti. Se i regolatori ridefiniranno la categoria potrebbe ora determinare la velocità con cui quella parte del mercato si espanderà.