Le gel intenso minaccia i vigneti inglesi

I produttori di vino in tutta l’Inghilterra stanno affrontando ripetute ondate di gelo intenso che nelle ultime settimane hanno colpito i vigneti di diverse regioni in una fase cruciale del germogliamento, sollevando preoccupazioni sulla dimensione della vendemmia 2026 e aggravando costi già in aumento.

A Black Chalk, nell’Hampshire, la winemaker Zoë Driver ha detto che la stagione è stata insolitamente difficile. «Quest’anno sta andando un po’ brutalmente», ha affermato a metà maggio, aggiungendo che i problemi legati al gelo «sono iniziati prima di Pasqua e continuano ancora». Jacob Leadley, proprietario della cantina e co-responsabile della vinificazione insieme a Driver, ha detto che l’azienda sta già spendendo molto più del previsto per la protezione antigelo. «Siamo circa cinque volte oltre il budget previsto per le spese contro il gelo», ha detto.

La pressione non si è limitata alle vigne. Leadley ha detto che il lavoro notturno necessario per proteggere il vigneto è stato pesante per il personale. Black Chalk sta utilizzando 12 frost guards, che funzionano solo fino a una certa temperatura, insieme a una macchina FogDragon che rilascia una nebbia protettiva fumosa dietro un trattore. Leadley ha detto che il responsabile del vigneto ha guidato ogni notte distanze equivalenti a un viaggio dall’Hampshire a Glasgow. L’operazione ha inoltre dovuto fare i conti con bollette più alte di propano e gasolio, costi che, ha detto, negli ultimi cinque anni sono andati «nella direzione sbagliata».

Nell’East Sussex, America Brewer, winemaker e proprietaria di Oastbrook Estate, ha detto che le ultime settimane sono state «probabilmente l’evento di gelo più significativo che abbiamo vissuto da quando abbiamo impiantato». I vigneti di Oastbrook, piantati nel 2018, hanno mostrato danni disomogenei. Brewer ha spiegato che le aree più colpite erano sacche di gelo localizzate e porzioni del vigneto non protette, mentre alcune file vicino al bosco sono rimaste quasi indenni o senza danni.

Per limitare le perdite, Oastbrook ha utilizzato riscaldatori a infrarossi, bracieri accesi e barriere antigelo. Brewer ha detto che queste misure hanno aiutato in parte ma non sono state pienamente efficaci. La tenuta sta ancora aspettando di vedere quanta uva sopravviverà fino a fine stagione.

Nel Kent, Henry Warde, proprietario di Squerryes, ha detto che i danni da gelo nel 2026 sono già stati «i più gravi che abbiamo visto dal 2017». Squerryes ha utilizzato spray protettivi sui blocchi più vulnerabili, ma Warde ha sottolineato che la posizione del vigneto resta il fattore chiave nella difesa dal gelo. Ha osservato che un gelo da irraggiamento del 24 aprile ha colpito parti della tenuta che non avevano subito danni da quando le viti furono piantate nel 2006.

Warde ha detto di sperare ora che i germogli secondari possano compensare in parte la perdita di resa attesa quest’anno. Una speranza condivisa in gran parte del mondo del vino inglese, dove i produttori stanno ancora valutando quanta uva andrà persa dopo diverse notti fredde in un momento in cui i giovani germogli sono particolarmente esposti.

Alcuni produttori se la sono cavata meglio perché hanno investito presto in sistemi di protezione. Stopham Vineyard, nel West Sussex, ha installato nel 2021 un sistema di irrorazione Plantex. Marie Davies, responsabile delle vendite trade della tenuta, ha detto che per diversi anni molti si erano chiesti se la spesa valesse davvero la pena. «Quest’anno abbiamo dovuto usarlo davvero», ha affermato.

Davies ha detto che il proprietario e direttore enologico Simon Woodhead ha trascorso almeno cinque o sei notti ad attivare il sistema durante la fase fredda. Finora, ha aggiunto, le viti sono rimaste «assolutamente in buone condizioni». Anche così, però, ha avvertito che i produttori in genere non si sentono al sicuro dal gelo fino alla fine di maggio.

Per Black Chalk, il freddo comporta un compromesso di lungo periodo. Leadley ha spiegato che i vigneti della tenuta si trovano sul fondo di una valle, il che li rende più vulnerabili al gelo primaverile ma offre anche un vantaggio più avanti nella stagione perché le temperature possono essere superiori di 2-3°C rispetto ai siti circostanti. Quel calore aggiuntivo aiuta a maturare l’uva e sostiene lo stile dei vini che Black Chalk vuole produrre.

Leadley ha indicato proprio questa maturità come uno dei motivi per cui la cantina continua a puntare sui vini d’annata invece che sulle cuvée reserve. La tenuta ha recentemente presentato la seconda annata dei suoi vini di fascia alta, Paragon blanc de blancs e Inversion blanc de noirs, entrambi del 2022. Leadley ha detto che Paragon utilizza Chardonnay fermentato con un ceppo di lievito aromatico e affinato in foudres per equilibrio e texture. Inversion si basa in larga parte su Pinot Noir proveniente da parcelle impiantate con il clone 777 della Borgogna.

Resta da capire se il meteo di quest’anno consentirà a Black Chalk di produrre nuovamente questi vini nel 2026. La cantina perse nel 2021 il suo piccolo raccolto a causa del gelo e quell’anno dovette destinare tutta l’uva ai vini base. Driver ha anche ricordato gelate severe che colpirono la prima annata di Paragon e Inversion nel 2020.

Leadley ha detto di aver saputo fin dall’inizio che lo spumante inglese avrebbe comportato rischi stagionali. «Conoscevamo i rischi quando abbiamo iniziato», ha affermato. «Si hanno variazioni tra annate diverse, ma per noi questo dice qualcosa di più interessante della costanza dei reserve wines.»