La Commission européenne approuve une aide portugaise de 30 millions d’euros pour les producteurs asphyxiés par le carburant et les engrais

Mercredi, la Commission européenne a approuvé un programme portugais d’aides d’État de 30 millions d’euros destiné aux entreprises agricoles, de la pêche et de l’aquaculture touchées par la forte hausse des coûts du carburant et des engrais, ouvrant à Lisbonne la voie à des subventions directes pour des sociétés sous pression en raison de la flambée des prix des intrants.

Cette approbation permet au Portugal d’aller de l’avant avec une mesure de soutien dont il avait indiqué à Bruxelles qu’elle aiderait les entreprises à absorber une partie des coûts supplémentaires liés à ces hausses. La Commission a précisé avoir examiné le programme au regard des règles de l’Union européenne en matière d’aides d’État, en particulier le cadre temporaire de crise, qui autorise les États membres à soutenir les entreprises dans des circonstances exceptionnelles tout en maintenant les règles communes de concurrence.

Dans sa décision, la Commission a indiqué que la mesure portugaise compenserait les entreprises pour les dommages directement causés par la hausse des prix des intrants. Elle a également jugé l’aide nécessaire, appropriée et proportionnée, une formulation que le bloc emploie lorsqu’il estime qu’un soutien public est justifié et suffisamment limité pour ne pas fausser le marché au-delà de ce qui est nécessaire.

La décision est importante au Portugal parce que les coûts du carburant et des engrais pèsent lourdement sur toute la chaîne de production alimentaire. Pour les exploitations agricoles, les flottes de pêche et les opérateurs de l’aquaculture, le gazole et les intrants agricoles peuvent rapidement comprimer les marges lorsque les prix augmentent plus vite que les prix de vente. Dans l’agriculture, ces coûts touchent les semis, les récoltes, le transport et l’irrigation. Dans la pêche, le carburant peut figurer parmi les dépenses d’exploitation les plus élevées. Les entreprises d’aquaculture subissent aussi la pression des factures d’aliments pour animaux, de transport et d’énergie.

Même si l’annonce de la Commission ne visait pas spécifiquement le secteur des boissons, la mesure pourrait aussi concerner certains pans de l’économie portugaise des boissons qui dépendent de l’agriculture. Les vignobles et les viticulteurs, par exemple, subissent la même pression liée au carburant utilisé pour les travaux à la vigne et le transport, ainsi qu’aux engrais employés pour maintenir les rendements. Si les entreprises agricoles éligibles incluent ces activités, les subventions pourraient alléger une partie de la tension financière pesant sur les producteurs qui approvisionnent le secteur vitivinicole portugais. Cela n’effacerait pas la pression générale sur les coûts pour les domaines et les embouteilleurs, mais pourrait atténuer l’un des chocs qui pèse sur les producteurs ruraux.

Le Portugal compte parmi les grands producteurs de vin en Europe, et ses vignobles occupent une place centrale dans de nombreuses économies régionales, du Douro à l’Alentejo et au Vinho Verde. Dans ces zones, l’évolution des coûts agricoles peut se répercuter sur le tourisme, l’hôtellerie-restauration et les exportations. La hausse des prix des intrants a déjà contraint de nombreux producteurs à travers l’Europe à revoir leurs dépenses en matériel, en gestion du vignoble et en logistique. Toute aide publique qui réduit la pression immédiate sur la trésorerie peut aider les entreprises à maintenir leur activité tout en évitant des coupes plus profondes.

La Commission n’a pas fourni d’autres précisions dans son annonce sur la manière dont le Portugal distribuera l’argent, les entreprises qui pourront en bénéficier ni la date de début des versements. Elle a décrit l’aide comme des subventions directes, ce qui suggère que les entreprises recevraient un soutien en numéraire plutôt que des prêts, des reports fiscaux ou des garanties. Cette forme d’aide peut parvenir plus rapidement aux entreprises confrontées à des hausses immédiates de coûts, même si la vitesse et la portée du programme dépendront de sa mise en œuvre par le Portugal.

Margrethe Vestager, la commissaire européenne chargée de la politique de concurrence, a déclaré que la Commission continuerait à soutenir les entreprises européennes touchées par les prix élevés de l’énergie et des engrais, tant que l’aide est conçue comme une compensation de dommages et respecte les règles destinées à garantir une concurrence loyale. Sa déclaration reflétait l’équilibre que la Commission s’efforce de maintenir depuis que le bloc a commencé à autoriser des mesures nationales de soutien plus larges en période de tension économique : aider les entreprises à surmonter des chocs soudains sans donner aux sociétés d’un pays un avantage déloyal sur celles d’un autre.

En vertu du droit de l’UE, les aides d’État doivent généralement être examinées par la Commission, car les subventions peuvent modifier la concurrence au sein du marché unique. Le cadre temporaire de crise a offert aux gouvernements davantage de flexibilité en période de perturbation, mais une approbation reste nécessaire. Dans ce cas, Bruxelles a conclu que le plan portugais entrait dans le champ de ces règles parce qu’il visait des dommages précis causés par des hausses exceptionnelles des prix du carburant et des engrais, plutôt que d’offrir un soutien sans restriction.

Pour les producteurs portugais, la décision ouvre l’accès à une enveloppe d’aide limitée mais potentiellement importante à un moment où la volatilité des coûts continue de peser sur la planification dans les secteurs primaires. Les exploitations agricoles, les entreprises de pêche et les opérateurs de l’aquaculture attendent désormais le déploiement national, qui déterminera jusqu’où les 30 millions d’euros pourront aller et quelles entreprises seront prioritaires pour obtenir une aide.