Une vaste étude américaine ne trouve aucun lien significatif entre consommation modérée d’alcool et décès par cancer

Une vaste étude américaine n’a trouvé aucun lien statistiquement significatif entre une consommation modérée d’alcool et la mortalité par cancer, un résultat qui apporte de nouveaux éléments à un débat ayant façonné les récentes recommandations de santé publique sur la consommation d’alcool.

Des chercheurs de Weill Cornell Medicine ont analysé les données de 26 694 Américains et ont constaté que les personnes classées comme buveurs modérés n’étaient pas plus susceptibles de mourir d’un cancer que les non-buveurs sur une période de suivi moyenne d’environ 13,3 ans. De nombreux participants ont été suivis pendant plus de 20 ans.

L’étude, publiée en mai dans le Journal of General Internal Medicine, a examiné des données issues de l’étude REGARDS, un projet en cours financé par les National Institutes of Health, qui a recruté plus de 30 000 Américains entre 2003 et 2007 et continue de les suivre.

Ces résultats contrastent avec l’avertissement général émis l’an dernier par l’ancien Surgeon General des États-Unis, Vivek Murthy, qui a déclaré que l’alcool augmente le risque de cancer. Selon l’équipe de Weill Cornell, certaines études antérieures utilisées pour étayer ces recommandations présentaient d’importantes limites, notamment une prise en compte incomplète des facteurs susceptibles d’influer sur l’issue du cancer, comme le tabagisme, l’alimentation et le statut socio-économique.

Dans cette nouvelle analyse, la consommation modérée était définie comme quatre à sept verres par semaine pour les femmes et quatre à 14 verres par semaine pour les hommes. L’auteure principale, la Dre Laura Pinheiro, professeure associée en recherche sur les services de santé à Weill Cornell Medicine, a indiqué que les chercheurs s’attendaient à trouver un risque plus élevé de décès par cancer chez les buveurs modérés au vu des messages fédéraux récents.

« Il était surprenant de ne pas observer de relation significative entre une consommation modérée d’alcool et le décès par cancer », a déclaré Pinheiro.

Les chercheurs ont expliqué avoir conçu l’étude pour corriger les faiblesses des travaux antérieurs en ajustant un large éventail de facteurs de confusion potentiels, notamment le statut tabagique, l’activité physique, les conditions socio-économiques et les antécédents médicaux tels que l’hypertension, l’hypercholestérolémie, le diabète, les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux et l’obésité.

Leur analyse finale n’a révélé aucune association entre consommation modérée d’alcool et mortalité par cancer. Elle a également montré que les buveurs légers, définis comme des personnes consommant jusqu’à trois verres par semaine, présentaient un risque de décès par cancer inférieur à celui des abstinents. Les auteurs ont noté que certains non-buveurs avaient peut-être cessé de boire en raison de problèmes de santé existants, ce qui peut compliquer les comparaisons, mais ont indiqué que l’effet protecteur apparent persistait après ajustements statistiques.

Les gros buveurs présentaient un schéma différent. Dans l’étude, une forte consommation signifiait huit verres ou plus par semaine pour les femmes et 15 ou plus pour les hommes. Par rapport aux buveurs modérés, les gros buveurs présentaient un risque d’environ 57 % plus élevé de mourir d’un cancer pendant la période de suivi.

Pinheiro a déclaré que l’association entre forte consommation d’alcool et décès par cancer restait statistiquement significative même après prise en compte de multiples facteurs de confusion.

Les auteurs ont également souligné que l’étude ne prouve pas un lien de cause à effet. Comme il s’agit d’une étude observationnelle, un facteur de confusion non mesuré ne peut être exclu. Une autre limite est que les registres de mortalité indiquaient seulement si les participants étaient morts d’un cancer, sans détail sur le type de cancer, son stade, le traitement ou l’historique du dépistage.

La Dre Erikka Loftfield, du QIMR Berghofer à Brisbane, en Australie, a déclaré que cette absence de détails est particulièrement importante pour les cancers couramment associés à l’exposition à l’alcool, notamment le cancer du sein et le cancer colorectal. Elle a également noté que le tabagisme reste l’un des facteurs les plus difficiles à dissocier complètement de la consommation d’alcool dans ce type de recherche.

Les données REGARDS n’incluaient les habitudes de consommation des participants qu’une seule fois, au moment de leur inclusion. Cela signifie que l’analyse n’a pas pu prendre en compte les changements dans la consommation d’alcool plus tard dans la vie, y compris après une maladie ou une alerte au cancer.

Les auteurs ont indiqué que leurs résultats plaident pour une approche de la prévention du cancer fondée sur des modes de vie globaux plutôt que sur un seul comportement isolé. Pinheiro a déclaré que le risque est façonné par de nombreux facteurs, notamment l’alimentation, l’exercice physique, le tabagisme et les conditions sociales.

Ces résultats peuvent avoir une portée au-delà du domaine médical, car les débats sur la politique en matière d’alcool peuvent influencer le comportement des consommateurs dans le vin, la bière et les spiritueux. Des recherches distinguant consommation légère, modérée et forte pourraient influer sur la manière dont régulateurs, producteurs et détaillants réagissent aux futurs avertissements sanitaires et aux propositions d’étiquetage.

Pinheiro a également évoqué une autre question qu’elle estime mériter davantage d’études : la hausse des cancers chez les jeunes adultes à une époque où les jeunes Américains boivent généralement moins que les générations précédentes. Elle a mis en avant en particulier le cancer colorectal, estimant que son augmentation chez les jeunes ne correspond pas à un récit simple centré uniquement sur l’alcool.

Selon des chiffres cités par les chercheurs, environ une femme sur 26 et un homme sur 25 développeront un cancer colorectal. Le Cancer Research Institute a indiqué que les cas chez les moins de 50 ans augmentent d’environ 3 % par an et que le cancer colorectal est désormais la principale cause de décès liés au cancer chez les jeunes adultes.