L’ADN ancien montre que le Chianti s’est construit sur des raisins blancs avant que le vin rouge ne définisse la région

L’ADN ancien extrait de pépins de raisin trouvés dans le Chianti est en train de réécrire l’histoire de l’une des régions viticoles les plus connues d’Italie, suggérant que la zone était autrefois centrée sur les raisins blancs bien avant d’être associée au vin rouge.

Des chercheurs ont analysé 80 pépins de raisin anciens découverts dans des puits à boire du site perché de Cetamura del Chianti, en Toscane. Les pépins, datés entre 300 av. J.-C. et 300 apr. J.-C., ont été conservés dans une boue pauvre en oxygène après être tombés dans les puits, selon l’équipe. Leurs résultats ont été publiés dans le Journal of Archaeological Science.

« Nous avons séquencé l’ADN de 80 pépins et trouvé une histoire remarquable de continuité », a déclaré Oya Inanli, responsable du projet au département d’archéologie de l’Université de York, dans un communiqué relayé par Reuters. Elle a indiqué qu’une large majorité des pépins testés appartenaient à une seule variété identique, transmise des Étrusques aux Romains et maintenue pendant des siècles.

Les marqueurs génétiques ont également permis aux chercheurs d’identifier la couleur des baies. « Les marqueurs ont révélé que ce clone dominant, à longue durée de vie, produisait des baies blanches », a déclaré Inanli.

Ce résultat indique une longue période durant laquelle les raisins blancs ont joué un rôle central dans le Chianti, une région aujourd’hui associée dans le monde entier aux vins rouges. Nancy de Grummond, de la Florida State University, qui a également participé à l’analyse, a déclaré que cette recherche ajoutait « un chapitre important » à l’histoire du vin dans le Chianti. Elle a dit avoir été surprise d’apprendre que cette célèbre région du vin rouge avait été précédée par une tradition de vin blanc maintenue à l’époque étrusque puis romaine.

L’étude a également mis en évidence des signes de changement après l’expansion de l’implantation romaine à Cetamura. Selon les chercheurs, de nouvelles variétés de raisin sont apparues dans la région durant cette période, ce qui suggère que l’influence romaine a pu introduire des vignes privilégiées dans les territoires conquis.

Parmi les pépins figurait un autre échantillon lié à une famille de raisins encore cultivée dans certaines régions d’Europe orientale. La correspondance moderne la plus proche identifiée par les chercheurs était la Baratcsuha szurke, cultivée en Hongrie, avec également des liens directs vers des vignes Maribor cultivées en Slovénie.

Nathan Wales, lui aussi à l’Université de York, a déclaré que ces liens montrent comment certaines lignées anciennes peuvent encore survivre dans les vignobles modernes. Il a ajouté que les vins issus de ces variétés relictes offrent un goût proche de ce qui a pu être servi aux tables romaines il y a des milliers d’années.

Pour la filière vitivinicole, ces résultats pourraient compter au-delà de l’archéologie. Les preuves génétiques concernant les premières lignées de raisins dans le Chianti pourraient aider les chercheurs et les viticulteurs à retracer plus précisément les origines variétales, soutenir les travaux de conservation sur des vignes anciennes ou moins connues et approfondir le récit historique qui sous-tend l’une des régions viticoles les plus importantes d’Italie.

La découverte apporte un éclairage scientifique nouveau à un paysage étudié depuis longtemps et où la viticulture est profondément enracinée ; elle suggère aussi que l’identité du Chianti a évolué au fil du temps plutôt que d’émerger d’emblée comme bastion du vin rouge.