Aucune consommation d’alcool n’améliore la santé globale, selon une étude

Une nouvelle étude publiée dans le Journal of Studies on Alcohol and Drugs n’a mis en évidence aucun bénéfice global pour la santé à quelque niveau que ce soit de consommation d’alcool, et a associé même une faible consommation à des risques accrus à long terme de cancer, de maladies cardiovasculaires et de décès prématuré.

L’étude, intitulée Alcohol Intake and Health Study, a été menée par des chercheurs aux États-Unis et au Canada, dont Kevin Shield, professeur associé à l’Université de Toronto et scientifique principal au World Health Organization/Pan American Health Organization Collaborating Centre in Addiction and Mental Health. Ce travail avait initialement été commandé par le gouvernement fédéral américain afin d’éclairer la prochaine édition des U.S. Dietary Guidelines.

Selon les chercheurs, les personnes qui consommaient en moyenne 14 verres par semaine étaient confrontées à un risque de mortalité attribuable à l’alcool de 1 sur 25 au cours de leur vie. Une consommation allant jusqu’à 7 verres par semaine était associée à des risques sanitaires légèrement accrus pour la plupart des pathologies étudiées. Les auteurs ont indiqué que le risque augmentait avec la consommation.

« Même de faibles niveaux de consommation d’alcool comportent des risques pour la santé », a déclaré le Dr Shield dans des commentaires diffusés avec l’étude. « Et ce risque continue d’augmenter à mesure que l’on boit davantage. »

Les chercheurs ont cherché à estimer comment les habitudes de consommation tout au long de la vie influencent les chances des Américains de tomber malades, d’être handicapés ou de mourir en lien avec l’alcool. Pour ce faire, des experts médicaux ont passé en revue plus de 7 200 articles scientifiques sur les maladies et blessures liées à l’alcool. L’équipe a ensuite appliqué ces résultats à de vastes ensembles de données nationales sur la santé et utilisé une modélisation statistique pour estimer comment différents niveaux de consommation peuvent façonner les résultats sanitaires à long terme.

L’analyse portait sur des affections chroniques et aiguës reconnues comme étant causalement liées à l’alcool, notamment des cancers tels que ceux de l’œsophage, de la bouche et du sein, ainsi que les maladies cardiovasculaires, les maladies du foie et les blessures. Si de faibles niveaux de consommation peuvent être associés dans certains cas à des risques plus faibles de cardiopathie ischémique et d’accident vasculaire cérébral, les chercheurs ont estimé que ces bénéfices potentiels étaient annulés lorsque l’ensemble des dommages liés à l’alcool était pris en compte.

« Nous n’avons observé aucun effet protecteur significatif de l’alcool sur la santé à quelque niveau de consommation que ce soit », a déclaré le Dr Shield. « À faibles doses, l’alcool peut être associé à un risque réduit de cardiopathie ischémique et d’accident vasculaire cérébral. Mais si l’on considère l’ensemble des résultats sanitaires, y compris le cancer et d’autres maladies chroniques, ces bénéfices potentiels sont dépassés par les risques, même à sept verres par semaine. »

Ces résultats remettent en cause une croyance publique ancienne selon laquelle une consommation modérée pourrait protéger globalement la santé. Ils interviennent aussi alors que les recommandations fédérales restent générales. Les U.S. Dietary Guidelines actuelles conseillent aux Américains de limiter les boissons alcoolisées mais ne définissent pas une quantité précise considérée comme sûre. Les versions antérieures recommandaient au maximum deux verres par jour pour les hommes et un pour les femmes.

Timothy Naimi, directeur du Canadian Institute for Substance Use Research à l’Université de Victoria et professeur adjoint à Boston University, a déclaré que l’étude visait à fournir un cadre quantitatif plus clair que celui offert par les conseils fédéraux actuels.

« Si les nouvelles U.S. Dietary Guidelines contiennent un message utile selon lequel “moins c’est mieux”, elles ne fournissent aucun cadre quantitatif », a déclaré le Dr Naimi. « Notre étude a été conçue précisément pour cela sur tout le spectre de la consommation. »

Il a ajouté que « deux verres par jour, ce qui pourrait être considéré comme “modéré” d’un point de vue social, est associé à un risque sensiblement accru de décès prématuré causé par l’alcool ».

Les auteurs ont indiqué que leurs estimations reflètent un risque au niveau populationnel plutôt qu’une prédiction pour une personne donnée. Les résultats individuels peuvent varier selon la génétique, le mode de vie, les habitudes de consommation et d’autres facteurs. Ils ont également noté que la recherche sur l’alcool continue d’évoluer et que des données plus récentes associent la consommation à d’autres pathologies, dont le cancer du pancréas.

Malgré tout, l’étude fournit un repère susceptible d’influencer les débats de santé publique car elle suggère un risque accru au-delà d’un verre par jour chez les hommes comme chez les femmes. Cela pourrait accentuer la pression sur les décideurs et les agences sanitaires lorsqu’ils examineront si les futures recommandations alimentaires devraient inclure des seuils plus clairs ou un langage d’avertissement plus ferme.

Ces résultats pourraient aussi avoir une portée au-delà du domaine médical. Pour les producteurs, distributeurs, détaillants et acteurs de l’hôtellerie-restauration du vin, de la bière et des spiritueux, un discours public plus strict sur la consommation à faible dose pourrait modifier la manière dont les produits sont commercialisés et présentés aux consommateurs. Cela pourrait aussi relancer le débat sur les mentions sanitaires obligatoires et les allégations liées à la modération, alors que nombre d’entreprises du secteur développent déjà des offres faiblement alcoolisées ou sans alcool en réponse à l’évolution des habitudes des consommateurs.

Les auteurs de l’étude ont déclaré qu’une information plus claire peut aider chacun à prendre des décisions plus éclairées concernant sa consommation d’alcool. Leur conclusion centrale était sans ambiguïté : une consommation plus faible signifie un risque plus faible, et aucune quantité d’alcool n’a montré dans leur analyse un effet globalement protecteur sur la santé.