Brock erweitert Farm in Niagara im Kampf gegen Rebenkrankheiten

Die Brock University erweitert ihren Forschungsbetrieb in Niagara, Ontario, mit dem Ziel, Kanadas Trauben- und Weinsektor durch saubereres Pflanzenmaterial, Krankheitsprävention und neue Agrartechnologien zu stärken.

Wie die Universität mitteilte, wird die Norris W. Walker Research Farm südlich des Hauptcampus von Brock am Merrittville Highway die nächste Phase des Projekts Clean Agriculture for Sustainable Production, kurz CASP, bilden. Das Vorhaben baut auf Brocks Clean Plant Program auf, das zertifizierte virusfreie Reben für Erzeuger und Baumschulen testet und produziert. Nach Angaben der Universität ist das Programm eines von nur zwei in Kanada, die zertifiziertes Rebenmaterial bereitstellen helfen.

Die Erweiterung erfolgt zu einem Zeitpunkt, an dem Kanadas Trauben- und Weinindustrie mit einem Wert von 11,6 Milliarden Dollar unter dem Druck des Klimawandels, von Pflanzenkrankheiten und höheren Produktionskosten steht. Brock-Forscher betonen, gesunde Reben seien der Ausgangspunkt produktiver Weinberge; saubere Unterlagsreben und Rebenmaterial seien entscheidend, um die Ausbreitung von Viren zu verringern, die Kulturen im Laufe der Zeit schwächen können.

Jim Willwerth, Associate Professor für Biowissenschaften und Forscher am Cool Climate Oenology and Viticulture Institute von Brock, leitet die CASP-Initiative. Er sagte, die Forschungsfarm werde es der Universität ermöglichen, mehr ihrer Arbeit in ein natürliches Umfeld zu verlagern, wo Wissenschaftler untersuchen können, wie Reben unter realen Anbaubedingungen reagieren, und zugleich Werkzeuge testen können, die Effizienz und Widerstandsfähigkeit verbessern sollen.

Das Projekt soll Forschung zu robusteren Rebsorten, energieeffizienten Gewächshäusern, Frühwarnsystemen für Erzeuger und auf künstlicher Intelligenz basierenden Werkzeugen für die Landwirtschaft unterstützen. Brock erklärte zudem, der Standort werde genutzt, um zu untersuchen, wie Pflanzen und Ökosysteme miteinander interagieren – mit Blick darauf, Biodiversität und Bodengesundheit sowohl in landwirtschaftlichen als auch in städtischen Umgebungen zu verbessern.

Die Universität veranstaltete am Freitag, 29. Mai, eine Feier auf der Farm, um die nächste Projektphase zu markieren und Unterstützer zu würdigen. Brock-Präsidentin Lesley Rigg sagte, die Initiative stehe für angewandte Forschung mit direkter Wirkung für die Gemeinschaft und füge sich in das übergeordnete Ziel der Universität ein, nachhaltige Zukunftsperspektiven zu schaffen.

Die Finanzierung des Projekts umfasst 3,5 Millionen Dollar von der Canada Foundation for Innovation sowie 3,5 Millionen Dollar aus dem Ontario Research Fund. Diese öffentlichen Zuschüsse wurden durch eine Spende von mehr als 7 Millionen Dollar von Norris Walker ergänzt, einem Unterstützer aus Niagara, dessen Zuwendung dazu beitrug, die Farm noch vor seinem Tod im Januar 2024 möglich zu machen.

Walkers Tochter Sheila Bonapace nahm gemeinsam mit weiteren Familienmitgliedern an der Veranstaltung teil. Sie sagte, ihr Vater wäre stolz gewesen zu sehen, dass seine Unterstützung weiterhin Forschern, Studierenden und der Region zugutekommt.

Auch Vertreter auf Bundes- und Provinzebene lobten das Projekt als Investition in die lokale Landwirtschaft und das Wirtschaftswachstum. Chris Bittle, der liberale Abgeordnete für St. Catharines im Unterhaus des kanadischen Parlaments, sagte, CASP werde dazu beitragen, Kanadas Position in der nachhaltigen Landwirtschaft zu stärken. Sam Oosterhoff, der Abgeordnete der Progressive Conservative Party im Parlament von Ontario für Niagara West, sagte, das Projekt werde Erzeuger und Farmfamilien in Niagara unterstützen und zugleich helfen, Arbeitsplätze in ganz Ontario zu sichern.

Brock erklärte weiter, die erweiterte Farm werde ihre Rolle in der Pflanzenforschung vertiefen – zu einem Zeitpunkt, an dem Weinberge nach Wegen suchen, Risiken zu verringern und ihre Produktivität angesichts sich verändernder Wetterlagen und komplexerer Krankheitsrisiken aufrechtzuerhalten.