¿Etiquetó Diageo de forma engañosa uno de sus whiskies más vendidos en India?

La Autoridad de Seguridad Alimentaria y Normas de India, la FSSAI por sus siglas en inglés, ha advertido a Diageo de que la mención “matured in American oak casks” en una de sus marcas de whisky puede inducir a error al consumidor porque, a juicio del regulador, la mayor parte del producto no ha sido madurada. La objeción afecta a Royal Challenge, una de las marcas con más ventas del grupo en el mercado indio, con más de 4,5 millones de cajas de nueve litros al año, equivalentes a más de 40,5 millones de litros, de acuerdo con cifras de la propia Diageo recogidas por Reuters.

Reuters tuvo acceso a una notificación confidencial fechada el 20 de julio en la que la FSSAI comunica a la filial india de Diageo, United Spirits, que la etiqueta del whisky afirma que el producto está madurado en barricas de roble americano, pero que entre sus ingredientes figura el alcohol neutro de grano como segundo componente después del agua desmineralizada y que la parte mayoritaria del contenido no está madurada.

En esa comunicación, la autoridad sostiene que “todo el alcohol no ha sido madurado en barrica de madera como afirma la etiqueta” y añade que esa presentación “induce a error al consumidor”. También precisa que cualquier referencia a la edad o maduración del alcohol usado en una mezcla debe remitir al alcohol más joven incluido en el producto, y no al más viejo.

La disputa sobre el etiquetado se suma a otra objeción del regulador sobre el uso de aromatizantes. La FSSAI anunció este domingo, 9 de agosto, la prohibición de ventas en el estado de Madhya Pradesh de Royal Challenge y Antiquity Blue, ambas de Diageo, así como de Bagpiper Deluxe Whisky y Old Cask Deluxe XXX Rum, de Inbrew. La autoridad atribuye la medida al uso de aromatizantes artificiales, entre ellos aromas de whisky y ron, en lugar de un proceso de envejecimiento y unos ingredientes que, a su juicio, se ajusten a la norma. El sector de bebidas alcohólicas sostiene que cumple la legislación.

Royal Challenge ocupa un lugar importante en el negocio de Diageo en India. La empresa lo sitúa en el segmento de precio medio con posicionamiento de prestigio dentro del mercado local. Los precios varían por estados, pero en Uttar Pradesh una botella de 375 mililitros cuesta 360 rupias, unos 3,80 dólares, según los datos citados por Reuters.

La etiqueta frontal del producto incluye la frase en inglés “A rich blend of Indian grain spirit & imported scotches, matured in American oak casks”. En la parte trasera, el envase informa de que contiene agua desmineralizada, alcohol neutro de grano y Scotch, además de colorante natural permitido y sustancias aromatizantes añadidas con perfil de whisky. En la notificación del 20 de julio, la FSSAI también objeta la referencia a “Scotch” por considerarla imprecisa y reclama a la compañía que especifique qué componente de ese tipo utiliza.

United Spirits respondió a Reuters que mantiene su compromiso con los estándares más altos de calidad y que está en conversaciones con la FSSAI para responder a sus dudas sobre el etiquetado. Además, la empresa comunicó a los mercados esta semana que no prevé consecuencias financieras por la prohibición, aunque sigue de cerca la evolución del asunto.

La autoridad alimentaria india no ha hecho pública la notificación revisada por Reuters y no detalló qué proporción exacta del contenido considera realmente madurada ni el volumen de existencias afectadas por sus objeciones. Tampoco hay una serie anterior comparable de ventas de Royal Challenge en la información disponible, por lo que por ahora no puede calcularse el efecto comercial de la decisión sobre una base homogénea.

El caso se produce en un momento de mayor presión regulatoria sobre la industria india del alcohol, valorada en unos 40.000 millones de dólares. Reuters informa de que ese endurecimiento del control ya ha dado lugar a recursos judiciales y se extiende también a fabricantes de bebidas energéticas, como PepsiCo, y a productores de alimentos por supuestas incorrecciones en el etiquetado y por incumplimientos que el regulador considera insuficientemente corregidos.