I ricercatori identificano in Tigray un’antica linea di viti etiopi

Ricercatori attivi nella regione settentrionale etiope del Tigray affermano di aver identificato una distinta landrace locale di vite che sembra preservare parte di un’antica tradizione vitivinicola e potrebbe presentare tratti utili per l’agricoltura in condizioni di siccità.

La scoperta emerge da uno studio interdisciplinare sugli altopiani del Tigray, uno dei più antichi paesaggi agricoli dell’Africa e l’antico cuore del regno aksumita. Il team, composto da geografi, agronomi e archeologi, ha combinato rilievi sul campo, interviste agli agricoltori, analisi del DNA e lo studio della forma dei vinaccioli per verificare se le viti vive presenti nella regione potessero essere collegate alle uve coltivate lì nell’antichità.

Secondo i ricercatori, le evidenze archeologiche del periodo aksumita hanno già dimostrato che uva e vino erano presenti in quella che oggi è l’Etiopia settentrionale. Tra le scoperte precedenti nella regione figurano vinaccioli, recipienti per il vino, torchi scavati nella roccia e documenti storici che indicano la coltivazione in quell’epoca. Il nuovo lavoro mirava a stabilire se alcune viti sopravvissute potessero discendere da quelle prime introduzioni.

I ricercatori affermano di aver identificato una landrace che hanno chiamato Rubaksum Tsellim, una varietà locale di coltura mantenuta dagli agricoltori per generazioni attraverso selezione e scambio, anziché tramite un miglioramento commerciale formale. Nella loro analisi, la vite costituisce una linea distinta con legami genetici con varietà di uva mediterranee.

Il lavoro si è concentrato su quattro aree degli altopiani che coprono 1.269 chilometri quadrati. Il team ha individuato 41 viti e ha stimato che nell’area più ampia potrebbero essercene circa 1.000-1.500 mature. A differenza dei vigneti commerciali delle principali regioni vinicole, queste piante non sono coltivate in filari per una produzione su larga scala. Sono invece sparse nei cortili delle abitazioni, negli orti dei villaggi e nei terreni delle chiese, dove le famiglie le utilizzano per frutta fresca, ombra e offerte religiose.

Questo modello di sopravvivenza è centrale per lo studio. Nel Tigray, le viti sono state in gran parte propagate da talee scambiate tra famiglie per molti anni, anziché acquistate attraverso canali commerciali. I ricercatori affermano che questo lungo periodo di gestione da parte dei piccoli produttori, unito all’isolamento geografico dei villaggi remoti, ha contribuito a plasmare un’eredità complessa, insieme agricola e culturale.

Una vite a Rubaksa, un villaggio in una valle appartata sui monti Tembien, è diventata una parte chiave dell’indagine. I residenti locali hanno detto ai ricercatori che la pianta era lì da decenni. Sono state raccolte foglie per i test genetici e sono stati prelevati semi da frutti essiccati ancora sulla vite. Il profilo del DNA non corrispondeva alle voci presenti nei principali database internazionali di riferimento sulle viti utilizzati dal team. Mostrava invece affinità con varietà tradizionali del Mediterraneo e del Caucaso. Anche la forma dei vinaccioli andava nella stessa direzione, somigliando soprattutto a varietà associate a Italia, Cipro e Grecia.

I ricercatori hanno poi ampliato la ricerca ad Aksum, concentrandosi sulle parti storiche della città. Lì hanno trovato quella che descrivono come la vite sopravvissuta più antica della città. L’analisi genetica ha mostrato che condivideva esattamente lo stesso profilo del DNA della vite di Rubaksa. La somiglianza si estendeva anche ai semi. Entrambe le viti producevano semi che si raggruppavano strettamente con quelli del Mavro, un’antica varietà di uva associata a Cipro e Creta.

Nel loro insieme, le evidenze suggeriscono che queste viti apparentemente isolate possano essere i resti di una tradizione viticola molto più antica, un tempo diffusa più ampiamente nel Tigray. I ricercatori sostengono che parte della loro ascendenza risalga probabilmente a introduzioni avvenute durante l’epoca aksumita, grosso modo dal 150 a.C. all’800 d.C., quando i legami commerciali collegavano il regno alle reti del Mediterraneo orientale e del Mar Rosso influenzate dalla cultura greca. Aggiungono inoltre che probabilmente si è verificata una successiva ibridazione con varietà introdotte nel vicino Eritrea all’inizio del XX secolo.

Poiché le viti selvatiche non sono native del Corno d’Africa, qualsiasi vite domestica coltivata nell’Etiopia settentrionale deve essere arrivata da altrove prima di adattarsi localmente nel corso dei secoli. Lo studio non rivendica con certezza un unico percorso di introduzione. Presenta invece due vie plausibili: l’antico commercio attraverso le reti mercantili di Aksum e le successive introduzioni dell’epoca coloniale. I segnali genetici indicano un’ascendenza mediterranea, mentre il profilo distinto della Rubaksum Tsellim suggerisce che gli agricoltori locali l’abbiano poi modellata nel tempo in qualcosa di diverso.

Il nome proposto per la landrace riflette questa storia. Combina Rubaksa, Aksum e la parola tigrina tsellim, che significa “scuro” o “nero”. I proprietari delle viti identificate hanno ricevuto certificati che riconoscono le loro piante come una landrace locale unica. I ricercatori affermano che ciò mira a incoraggiare la conservazione e un’ulteriore propagazione tramite talee.

Lo studio segnala anche il ruolo di chiese e monasteri nel preservare queste viti dopo che la viticoltura formale è scomparsa dalla regione. Molte piante sopravvissute si trovano vicino ad antichi insediamenti o istituzioni religiose. Questa distribuzione è coerente con l’idea che la vita religiosa abbia contribuito a mantenere vive le tradizioni della coltivazione dell’uva anche quando la cultura del vigneto è scomparsa.

Per il settore delle bevande, la ricerca conta oltre il suo interesse storico. Le varietà tradizionali spesso conservano una diversità genetica perduta nell’agricoltura commerciale moderna. In questo caso, viti sopravvissute per generazioni in un ambiente semi-arido potrebbero portare tratti legati alla tolleranza alla siccità o ad altre forme di resilienza allo stress. Se confermato da ulteriori ricerche, ciò potrebbe renderle rilevanti per la viticoltura in asciutto e per il futuro miglioramento genetico della vite, mentre i produttori di vino affrontano condizioni di crescita più calde e più secche in molte regioni.

I ricercatori osservano anche segnali pratici di adattamento già visibili sul terreno. Nel Tigray, queste viti possono crescere su appezzamenti pietrosi e muri in pietra con irrigazione manuale. La loro continua produttività in condizioni di agricoltura asciutta è uno dei motivi per cui il team ritiene che meritino attenzione per la conservazione e un più ampio riconoscimento scientifico.

La scoperta aggiunge l’Etiopia alle discussioni attuali sui centri trascurati di diversità agricola con un possibile valore per la futura produzione di cibo e bevande. Nel caso del Tigray, ciò che è sopravvissuto non è stata un’economia vitivinicola commerciale, ma una rete di viti domestiche mantenute in vita attraverso l’uso quotidiano, lo scambio familiare e la memoria locale. I ricercatori affermano che questa persistenza può ora offrire sia una finestra sulla storia antica del vino sia una possibile fonte di materiale vegetale per una viticoltura più resiliente al clima.