I birrai dell’Irlanda del Nord portano la protesta a Westminster contro le norme sulle licenze

I birrai indipendenti dell’Irlanda del Nord hanno portato le loro birre a Westminster mercoledì per ribadire un punto che, dicono, in patria è diventato difficile ignorare: per loro è più facile servire birra nel Parlamento del Regno Unito che in molti pub dell’Irlanda del Nord.

La protesta, organizzata dalla Society of Independent Brewers and Associates, o SIBA, mirava ad attirare l’attenzione sul sistema di licenze dell’Irlanda del Nord, che, secondo i birrai, blocca i produttori locali dall’aprire o gestire i tipi di taproom e spazi di vendita che sono diventati comuni in altre parti del Regno Unito. Il gruppo ha affermato che le restrizioni hanno lasciato molti piccoli birrifici con scarso accesso al proprio mercato locale e li hanno spinti a cercare vendite fuori dalla regione.

Secondo SIBA, il 99% della birra venduta in Irlanda del Nord proviene da marchi globali importati, mentre nella regione restano solo 17 piccoli birrifici indipendenti. Il gruppo commerciale ha inoltre affermato che l’Irlanda del Nord ha perso un quinto dei suoi birrifici nei primi sei mesi del 2026, il tasso di chiusura più alto nel Regno Unito.

Al centro della disputa c’è il cosiddetto Surrender Principle, una norma sulle licenze che risale a 124 anni fa. In base a quel sistema, una nuova licenza può essere concessa solo se prima ne viene ceduta una esistente. I birrai dicono che in molte parti dell’Irlanda del Nord questo rende quasi impossibile ottenere una nuova licenza. Quando una licenza diventa disponibile, sostengono, il costo parte da circa £120.000 e può salire molto oltre. SIBA ha affermato che alcune transazioni recenti hanno superato £1 milione.

Per i piccoli birrifici, i conti sono particolarmente difficili. SIBA ha detto che l’elevato costo di una licenza spesso lascia agli operatori un’unica via realistica: firmare accordi esclusivi di fornitura con grandi gruppi birrari in cambio di sostegno finanziario. I birrai indipendenti sostengono che ciò indebolisca la concorrenza e limiti la capacità delle imprese locali di vendere la propria birra alle proprie condizioni.

Il gruppo ha anche richiamato l’attenzione su quello che considera uno squilibrio nelle regole. SIBA ha detto che gli sviluppatori che investono £500.000 in un apart-hotel di 10 camere al piano superiore possono ottenere una licenza che consente loro di gestire un pub al piano terra al di fuori del Surrender Principle. Un birrificio che investe £1 milione nella produzione locale, al contrario, deve comunque cercare di ottenere una licenza attraverso il sistema di rinuncia.

Questa differenza è diventata uno degli argomenti centrali della campagna dei birrai. Dicono che l’attuale quadro favorisca lo sviluppo immobiliare rispetto alla produzione locale di bevande e impedisca ai birrifici di costruire un rapporto diretto con i consumatori. Per il settore della birra, questo conta oltre il dibattito sulle licenze di una singola regione. Un accesso più facile alle licenze può determinare chi ottiene spazio sugli scaffali e alla spina, se i marchi locali sopravvivono e quanta scelta abbiano i consumatori sul mercato. Se le regole dell’Irlanda del Nord venissero modificate, ciò potrebbe cambiare la concorrenza per i produttori indipendenti di birra ed espandere la presenza di birra prodotta localmente nei pub e negli spazi di mescita.

Il confronto con la Gran Bretagna è uno dei principali argomenti dei birrai. In Inghilterra, Scozia e Galles, i piccoli birrifici possono presentare direttamente domanda per una licenza dei locali. SIBA ha detto che ciò ha aiutato il 46% dei birrai indipendenti in Gran Bretagna a gestire sale di mescita, offrendo loro un punto vendita diretto e una fonte di reddito aggiuntiva in un momento in cui i margini sono sotto pressione in tutto il settore dell’ospitalità.

William Mayne, amministratore delegato di Bullhouse Brewery, ha detto che l’attuale sistema ha creato una situazione in cui i consumatori locali possono avere più facilità a trovare birra dell’Irlanda del Nord in città come Londra o Manchester che a Belfast o Newtownards. «I consumatori ci rimettono, i pub locali non possono rifornirsi di prodotti locali e i piccoli produttori vengono spinti al limite», ha detto in una dichiarazione diffusa da SIBA. Ha aggiunto che, mentre gli sviluppatori alberghieri possono ottenere accesso alle licenze, «i produttori locali restano esclusi».

Mayne ha detto che i legislatori a Westminster hanno potuto assaggiare birre dell’Irlanda del Nord durante la visita, un dettaglio che ha sottolineato il messaggio dei birrai. «È più facile servire la nostra birra nel Palazzo di Westminster che in un pub della mia città, Newtownards», ha detto.

I birrai hanno usato la visita per chiedere ai membri del Parlamento e al ministro dell’Irlanda del Nord competente per la questione di sostenere quella che hanno descritto come un’urgente riforma delle licenze. La loro battaglia non riguarda solo l’accesso al mercato, ma anche se un piccolo settore brassicolo possa continuare a esistere in un luogo in cui produrre birra non garantisce un percorso verso i consumatori locali. Per i birrifici indipendenti, la battaglia sulle licenze è anche una battaglia su se gli investimenti nella birra possano tradursi in vendite locali, posti di lavoro locali e in una presenza più forte della birra regionale nei pub dell’Irlanda del Nord.