La baisse du marché du vin en Californie réduit les emplois dans les vignobles après la suppression de 25 % des surfaces

La longue faiblesse du marché du vin en Californie frappe les travailleurs des vignobles dans tout l’État, les producteurs réduisant les surfaces, laissant une partie des fruits non récoltés et remplaçant une partie du travail manuel par des machines afin de limiter les pertes liées à une demande atone et à un excédent d’offre.

Le repli s’est installé au fil des années. Depuis 2023, la baisse de la consommation de vin a laissé de nombreux exploitants avec plus de raisins que les acheteurs n’en voulaient, selon Ag Alert. Des responsables du secteur ont indiqué à la publication que certains producteurs vendaient leurs fruits à perte tandis que d’autres laissaient les raisins sur les vignes. Pour réduire les coûts, les propriétaires de vignobles ont supprimé environ 25 % des surfaces californiennes consacrées au raisin de cuve, un changement qui a fortement réduit le travail des équipes de main-d’œuvre agricole dans des régions comme Napa, Lodi, la Central Valley et la côte.

Le préjudice pour l’emploi semble important, même s’il est difficile d’en mesurer l’ampleur totale. En 2022, les vignobles californiens de raisin de cuve faisaient vivre l’équivalent de 49 372 emplois à temps plein, soit environ 12 % de tous les emplois agricoles de l’État, selon un rapport commandé par la California Association of Winegrape Growers. Jeff Bitter, président d’Allied Grape Growers, a déclaré qu’un point de départ raisonnable consiste à estimer que les pertes d’emplois dans les vignobles ont probablement suivi la baisse de 25 % des surfaces. Il a ajouté que les exploitants qui continuent à cultiver les vignes réduisent aussi la main-d’œuvre partout où ils le peuvent.

« Il y a un impact énorme sur la communauté de la main-d’œuvre agricole », a déclaré Bitter à Ag Alert.

Des travailleurs et des sous-traitants de main-d’œuvre ont décrit un ralentissement du marché qui a réduit les heures, les fiches de paie et, dans de nombreux cas, des équipes entières. Guadalupe Gonzalez, cheffe d’équipe dans un vignoble de la Napa Valley pour Jaguar Farm Labor Contracting Inc., a déclaré que les saisons des vendanges offraient autrefois un travail régulier sept jours sur sept, ce qui lui permettait d’économiser pour la basse saison. L’an dernier, a-t-elle dit, le travail a ralenti à mesure que davantage de raisins restaient non récoltés et que les caves augmentaient la récolte mécanisée. Cette année est pire. Quelques semaines après le début des vendanges, Gonzalez a déclaré à Ag Alert qu’elle travaillait un jour sur deux et gagnait moins de la moitié de ce qu’elle touchait quelques années plus tôt.

Elle a dit que beaucoup de membres de l’équipe se sentaient désespérés alors que le logement, la garde d’enfants et d’autres dépenses continuaient d’augmenter. Son salaire, a-t-elle dit, couvrait à peine la garde de ses deux jeunes enfants.

Les responsables de vignobles disent que les tâches très gourmandes en main-d’œuvre sont de plus en plus réduites ou mécanisées. Aaron Lange, président de LangeTwins Inc. à Acampo, a expliqué que l’effeuillage attirait autrefois chaque printemps des milliers de travailleurs dans les vignobles de la région de Lodi afin que la lumière et l’air puissent atteindre la canopée. Cette année, a-t-il dit, il a vu très peu d’équipes effectuer ce travail. Quand il était réalisé, c’était souvent à la machine.

Ce changement n’a pas touché tous les emplois de la même manière. Bitter a indiqué que les exploitants cherchent généralement d’abord à réduire la main-d’œuvre sous contrat tout en conservant leurs salariés directs. Mais à mesure que la pression financière persistait, certains n’ont guère eu d’autre choix que de licencier plus largement. Les règles applicables au travail saisonnier rendent aussi les répercussions sur l’emploi plus difficiles à voir dans les statistiques officielles. Philip Martin, professeur émérite d’économie agricole et des ressources à l’University of California, Davis, a dit que les obligations de déclaration des licenciements massifs ne s’appliquent pas au travail saisonnier et que les données fédérales sur l’emploi ne distinguent pas, pour de nombreuses cultures, les travailleurs sous contrat par culture.

Les entrepreneurs de main-d’œuvre agricole spécialisés dans les vignobles disent que leurs activités ont fortement rétréci. Steve McIntyre, directeur général de Monterey Pacific Inc., une société basée à Soledad qui gère des vignobles dans plusieurs comtés côtiers, a indiqué qu’il emploie aujourd’hui environ 20 % de personnes de moins qu’il y a quelques années.

Noe Cisneros, propriétaire d’Empire Ag Inc., basée à Bakersfield, a déclaré que son entreprise est passée d’environ 900 travailleurs à 150 au cours des trois dernières années. Il a dit à Ag Alert que le plus dur coup est venu lorsqu’un important client viticole a arraché des vignobles dans les comtés de Kern et de Tulare, tandis que d’autres clients ont eux aussi réduit leurs surfaces.

« Nous avons frappé à des portes, en essayant de trouver de nouveaux contrats pour que nos équipes puissent continuer à travailler, mais c’est devenu très difficile », a déclaré Cisneros. « C’est compliqué de partout. »

Kimberly Clark, directrice exécutive de la California Farm Labor Contractor Association, a déclaré que plusieurs sous-traitants spécialisés dans le travail des vignobles ont complètement fermé.

Certains travailleurs pourraient se reconvertir vers d’autres cultures, mais les entrepreneurs et chefs d’équipe ont dit que cette option est limitée pour beaucoup, en particulier pour les travailleurs âgés ou ceux dont l’expérience se concentre sur le raisin de cuve. Gonzalez a dit qu’elle avait cherché d’autres emplois agricoles pour compenser la perte de revenus des vignobles, mais qu’elle n’avait pas trouvé de travail. Mario Galvan, propriétaire de Galvan Farming Services Inc. à Lockeford, a déclaré que son activité dans la région de Lodi a chuté de près de moitié au cours des dernières années. Il a dit que les revenus de vendanges des travailleurs qu’il emploie encore ont baissé d’environ 40 % cette année, et qu’il a dû licencier des chefs d’équipe de longue date.

« Beaucoup de familles font ce métier depuis de nombreuses années », a déclaré Galvan.

Dans le comté de Sonoma, le producteur et gestionnaire de vignobles Andrew Forchini a déclaré que l’évolution du marché a été brutale. Il y a deux ans, il vendait presque toute sa récolte. Cette année, a-t-il dit, il pourrait laisser 90 % de sa production non vendangée. Avec si peu de raisins à récolter, ses trois employés ont perdu une source majeure de revenus. En mars, il a lancé à Healdsburg une activité distincte de gestion foncière, en partie pour leur donner la possibilité de gagner de l’argent grâce au jardinage, à l’aménagement paysager et à la remise en état de propriétés.

Le ralentissement a des répercussions au-delà des seules paies des vignobles. La Californie reste centrale pour le secteur viticole américain, et une réduction durable des surfaces et de la main-d’œuvre manuelle pourrait influer sur la manière dont les caves planifient leur approvisionnement en raisin, le calendrier des vendanges et leurs coûts de production. Si les arrachages de vignes se poursuivent et que davantage de fruits restent non récoltés dans certaines régions, cela pourrait modifier la composition des raisins disponibles et accroître la pression sur la planification de l’approvisionnement à long terme dans l’ensemble du secteur des boissons, alors même que le problème actuel est un excédent d’offre et non une pénurie.

Pour l’instant, la plupart des acteurs du secteur s’attendent à ce que le marché continue de s’ajuster à la baisse pour s’aligner sur une demande de vin plus faible. Ag Alert a rapporté que les experts ne savent pas encore quand le marché du raisin de cuve se stabilisera. Dans l’intervalle, la charge pèse lourdement sur des travailleurs dont les revenus dépendent d’une culture qui n’offre plus le même volume de travail.

Gonzalez a dit qu’après plus d’une décennie dans le métier, elle restait profondément attachée au travail dans les vignobles, mais que la contraction prolongée l’avait forcée à envisager de partir. À mesure que les vendanges avancent avec moins d’équipes et moins de surfaces, les travailleurs de toutes les régions viticoles de Californie sont confrontés à la même décision.