Des brasseurs d’Irlande du Nord disent à Westminster qu’il est plus facile de servir leur bière là-bas que chez eux

Des brasseurs indépendants d’Irlande du Nord ont apporté cette semaine leurs bières au Parlement afin de réclamer une réforme du système de licences d’alcool de la région, estimant qu’il est plus facile de servir leurs produits à Westminster que dans de nombreux pubs chez eux.

La visite a eu lieu mercredi, lorsque des représentants de brasseries ont utilisé un événement à Londres pour attirer l’attention sur ce qu’ils décrivent comme de sévères restrictions d’accès au marché nord-irlandais. Cette campagne était organisée par la Society of Independent Brewers and Associates, ou SIBA, un organisme professionnel qui appelle à une réforme urgente des licences.

SIBA a indiqué que ses estimations montrent que 99 % de la bière vendue en Irlande du Nord provient de grandes marques produites hors de la région, laissant aux brasseurs indépendants locaux environ 1 % du marché. Le groupe a précisé qu’il reste 17 brasseries indépendantes en Irlande du Nord après une vague de fermetures au premier semestre 2026, période durant laquelle un cinquième des brasseries de la région a cessé son activité. SIBA a déclaré qu’il s’agissait du taux de fermeture le plus élevé au Royaume-Uni sur cette période.

Les chiffres ont été publiés par l’association professionnelle et non par un service public de statistique. SIBA mène également campagne pour un changement juridique, et n’a pas publié de données détaillées sur les volumes de bière, le chiffre d’affaires ou les parts de marché par entreprise. Son estimation de 99 % regroupe les grandes marques produites hors d’Irlande du Nord.

Au cœur du différend se trouve le cadre de licences d’Irlande du Nord, que SIBA dit vieux de 124 ans et qui empêche de nombreux petits brasseurs d’ouvrir des taprooms ou de vendre directement aux clients comme les brasseries peuvent le faire en Grande-Bretagne. Dans le cadre du « Surrender Principle » de la région, il faut renoncer à une licence d’exploitation existante avant qu’une nouvelle puisse être délivrée. Selon SIBA, cela signifie que, dans certaines zones, une nouvelle licence est en pratique indisponible. Lorsqu’une licence peut être trouvée, le groupe a indiqué que le prix démarre autour de 120 000 £ et a dépassé 1 million £ dans certains accords récents.

SIBA soutient que ces coûts sont hors de portée des petits brasseurs et compliquent beaucoup la construction de ventes locales. L’association a indiqué qu’en conséquence, de nombreux producteurs nord-irlandais n’ont guère d’autre choix que de se tourner vers les marchés d’exportation plutôt que de vendre dans les villes voisines.

Le groupe a mis ce système en contraste avec les règles en vigueur en Grande-Bretagne, où les petites brasseries peuvent demander directement une licence d’exploitation. SIBA a indiqué que 46 % des brasseurs indépendants de Grande-Bretagne exploitent des salles de dégustation dans le cadre de ce système. En Irlande du Nord, a précisé l’organisme professionnel, une voie similaire est bien plus difficile.

SIBA a également souligné ce qu’elle décrit comme un traitement inégal entre différents types d’investissement. Elle a indiqué qu’un promoteur qui dépense 500 000 £ pour un aparthôtel de 10 chambres à l’étage peut obtenir une licence permettant à un pub d’exploiter le rez-de-chaussée en dehors du système de surrender. En revanche, a dit l’association, une brasserie qui investit 1 million £ dans des installations de production doit tout de même essayer d’obtenir une licence par le biais de la procédure de surrender.

William Mayne, directeur général de Bullhouse Brewery, a déclaré que les règles nuisent au choix des consommateurs et à la production locale. Il a dit qu’il est souvent plus facile pour les consommateurs de trouver de la bière nord-irlandaise à Londres ou à Manchester qu’à Belfast. Il a également déclaré que les pubs locaux ne peuvent pas référencer les produits locaux aussi facilement qu’ils le devraient et que les plus petits producteurs sont poussés vers la fermeture.

Mayne a dit que l’événement de Westminster avait donné aux parlementaires l’occasion de goûter des bières fabriquées en Irlande du Nord, mais il a estimé que le symbolisme de la visite mettait en lumière le problème auquel l’industrie est confrontée. Il a dit qu’il était plus facile de servir la bière au palais de Westminster que dans un pub de sa ville natale de Newtownards.

Les brasseurs ont profité de l’événement pour exhorter les membres du Parlement et le ministre d’Irlande du Nord chargé de la région à soutenir une réforme des licences. Leurs demandes s’inscrivent dans une poussée plus large des producteurs indépendants, qui estiment que le système actuel protège les acteurs en place, augmente les coûts d’entrée et renforce la position des grands fournisseurs extérieurs.

Le différend survient à un moment où les petits brasseurs de tout le Royaume-Uni sont soumis à une pression financière en raison de la hausse des coûts et de conditions commerciales faibles, mais SIBA affirme que le problème d’accès au marché en Irlande du Nord est particulièrement grave en raison des règles locales en matière de licences. Selon l’association, la réglementation n’est pas seulement une question d’hôtellerie-restauration, mais aussi de fabrication, car elle détermine si les brasseries locales peuvent développer un marché intérieur stable.

Cet argument devrait alimenter des débats plus larges sur la concurrence et le développement économique régional. Les brasseurs d’Irlande du Nord disent que la structure actuelle favorise les groupes mondiaux dont les marques dominent déjà les becs de tirage et les accords d’approvisionnement des pubs, tandis que les producteurs locaux peinent à obtenir des référencements près du lieu où leur bière est fabriquée.

SIBA a indiqué que le coût élevé de l’obtention d’une licence peut aussi pousser les exploitants vers des accords d’approvisionnement exclusifs avec de grands groupes brassicoles afin d’obtenir des financements, ce qui, selon l’association, accentue la concentration du marché. L’organisme professionnel affirme qu’une modification de la loi donnerait aux petites brasseries une meilleure chance d’ouvrir des taprooms, de vendre directement aux consommateurs et de développer des marques locales sans dépendre autant des ventes à l’export.

Pour l’instant, le message de l’industrie est que les obstacles ne tiennent pas seulement à la demande. Les brasseurs disent que les consommateurs d’Irlande du Nord veulent de la bière locale, mais que la voie d’accès aux pubs et aux taprooms des brasseries reste restreinte par un modèle de licences qu’ils estiment ne plus correspondre au marché.