L’alcool accroît le risque de cancer, selon une nouvelle analyse

Une nouvelle analyse publiée lundi dans Nature Health indique que la consommation d’alcool est associée à des risques plus élevés pour un large éventail de cancers et de maladies du foie, tandis que certains résultats cardiovasculaires et métaboliques présentent encore des profils mixtes ou en U aux niveaux de consommation les plus faibles.

L’étude a passé en revue 843 études de cohorte et cas-témoins publiées entre 1961 et 2023 et a réexaminé la relation dose-réponse entre l’alcool et 20 issues de santé à l’aide d’un cadre statistique conservateur connu sous le nom de Burden of Proof. Les auteurs ont indiqué que l’objectif était de comparer les risques entre maladies de manière plus cohérente que dans de nombreuses méta-analyses antérieures, souvent centrées sur une seule pathologie à la fois et utilisant des groupes de référence différents.

Ces résultats alimentent un débat de longue date sur la santé publique aux États-Unis autour de la manière dont l’alcool doit être étiqueté, taxé et évoqué dans les contextes médicaux, d’autant plus que les responsables fédéraux et les cliniciens remettent de plus en plus en question l’idée qu’un quelconque niveau de consommation puisse être considéré comme sûr. Les résultats concernent le vin, la bière et les spiritueux au même titre, puisque l’analyse portait sur l’alcool lui-même et non sur le type de boisson.

Selon l’étude, la consommation actuelle d’alcool était associée à un risque accru de cancers du sein, du côlon et du rectum, de l’œsophage, du larynx, de la lèvre et de la cavité buccale, du pharynx, du foie, de l’estomac, du pancréas et de la prostate. Elle était également liée à la pancréatite, à la cirrhose et à d’autres maladies chroniques du foie, aux infections des voies respiratoires inférieures, à la tuberculose, ainsi qu’à la fibrillation auriculaire et au flutter auriculaire.

L’association la plus forte observée dans l’analyse concernait d’autres cancers du pharynx. Les chercheurs ont indiqué qu’une consommation d’alcool dans la plage d’exposition habituelle était associée à une hausse d’au moins 105 % du risque pour ce cancer. Ils ont également constaté des augmentations substantielles du risque de cirrhose et d’autres maladies chroniques du foie, de cancer du larynx, de pancréatite, de cancer colorectal ainsi que de cancer de la lèvre et de la cavité buccale.

Pour certaines affections, notamment le diabète de type 2, la maladie d’Alzheimer et autres démences, la cardiopathie ischémique et certains accidents vasculaires cérébraux, les données ont montré des courbes en J ou en U. Cela signifie que le risque semblait plus faible à certains niveaux faibles à modérés de consommation avant d’augmenter à nouveau à des niveaux plus élevés. Mais les auteurs ont souligné que ces profils variaient selon les issues étudiées et ne se vérifiaient pas pour toutes les maladies.

L’article indique que des niveaux élevés de consommation d’alcool étaient associés à une hausse du risque pour chacune des issues étudiées. À faibles doses, le tableau était plus complexe. Par exemple, l’analyse a montré que le risque de diabète de type 2 semblait le plus bas autour de 18 grammes d’alcool par jour avant d’augmenter à nouveau. Pour la cardiopathie ischémique, le risque semblait également plus faible à une consommation modérée avant d’augmenter à des niveaux plus élevés.

Les chercheurs ont expliqué avoir utilisé une approche prudente tenant compte des différences entre les plans d’étude, du biais de publication lorsque cela était possible et de l’hétérogénéité résiduelle entre les études. Ils ont précisé que cette méthode vise à fournir une estimation prudente des données probantes plutôt qu’une mesure exacte du tort ou du bénéfice.

Les experts en santé publique avertissent depuis longtemps que l’alcool contribue au risque de cancer même à des niveaux relativement faibles. Ces dernières années, plusieurs pays ont révisé leurs recommandations sur la consommation ou leurs mentions d’avertissement pour refléter ces données. Aux États-Unis, les recommandations fédérales en matière d’alimentation continuent de préconiser la modération tout en reconnaissant l’incertitude quant au fait qu’une quelconque quantité d’alcool puisse être bénéfique.

Cette nouvelle étude devrait accentuer la pression sur les décideurs au moment où ils examinent si les mentions d’avertissement devraient dire davantage sur le risque de cancer. Elle pourrait aussi influencer les médecins qui conseillent leurs patients sur leurs habitudes de consommation lors des consultations courantes, en particulier chez les personnes ayant des antécédents familiaux de cancer ou de maladie du foie.

Les auteurs ont indiqué que près de la moitié des adultes dans le monde consomment régulièrement de l’alcool, ce qui rend important le fait d’en comprendre tous les effets sur la santé. Ils ont estimé que l’incohérence des recommandations sur la consommation laisse beaucoup de personnes dans le flou quant au niveau d’apport qui pourrait, ou non, être considéré comme sûr.

L’analyse n’a pas distingué le vin de la bière ou des spiritueux dans ses principales conclusions. Elle a plutôt considéré l’exposition à l’éthanol comme facteur clé. Cela signifie que les résultats s’appliquent largement aux boissons alcoolisées vendues dans les bars, restaurants et commerces aux États-Unis.

Pour les consommateurs à qui l’on a dit qu’une consommation modérée pouvait protéger le cœur, l’étude propose une lecture plus prudente des données. Elle suggère qu’un éventuel bénéfice à faible dose se limite à certaines issues et pourrait être contrebalancé par une hausse des risques de cancers et de maladies du foie à mesure que la consommation augmente.