Le cannabis présent dans 84 % des passages aux urgences ou hospitalisations liés à l’usage de substances chez les adolescents, selon une étude

Une analyse nationale des passages aux urgences et des hospitalisations liés à l’usage de substances révèle que le cannabis était impliqué dans la plupart de ces prises en charge aiguës chez les adolescents et les jeunes adultes, tandis que l’alcool était plus fréquent chez les adultes plus âgés, selon une étude publiée mercredi 4 novembre dans The American Journal of Psychiatry.

L’étude a été menée par des chercheurs de la Washington University School of Medicine in St. Louis. Ils ont examiné des données d’assurance dépourvues d’éléments identifiants concernant plus de 1,3 million de personnes âgées de 16 à 64 ans ayant eu au moins un recours aux urgences lié à l’usage de substances entre janvier 2016 et décembre 2023. Le jeu de données comprenait plus de 5 millions de passages aux urgences et d’hospitalisations liés à l’alcool, au cannabis, aux opioïdes, aux stimulants et à d’autres substances addictives.

Parmi les patients de 16 à 18 ans ayant eu un passage aux urgences ou une hospitalisation liés à l’usage de substances, 84 % avaient eu au moins une prise en charge impliquant le cannabis, soit la proportion la plus élevée de toutes les tranches d’âge étudiées. À l’inverse, 19 % des adultes de 55 à 64 ans avaient eu au moins une prise en charge de ce type impliquant le cannabis. Les jeunes adultes de 19 à 24 ans ont connu la hausse la plus rapide de la proportion de prises en charge impliquant le cannabis, avec une progression d’environ 1,8 point de pourcentage par an sur la période étudiée. Chez les adolescents, cette proportion a augmenté d’environ 0,8 point de pourcentage par an.

L’alcool suivait une autre tendance. Parmi les adolescents de l’étude, 33 % avaient eu une prise en charge liée à l’alcool. Cette proportion augmentait régulièrement avec l’âge, pour atteindre 70 % chez les adultes de 55 à 64 ans. La hausse la plus marquée de toute l’analyse concernait l’alcool comme motif principal d’hospitalisation chez les adultes de 25 à 34 ans : elle atteignait 3,6 points de pourcentage par an.

Kevin Y. Xu, professeur adjoint de psychiatrie à WashU Medicine et auteur principal de l’étude, a déclaré que les résultats mettaient en évidence de nettes différences selon l’âge entre les substances associées aux dommages aigus. Selon lui, ces différences pourraient aider les médecins à prodiguer à leurs patients des conseils plus individualisés sur la consommation d’alcool et de cannabis.

Les chercheurs ont indiqué que ces résultats apportaient également des précisions sur une évolution plus générale déjà observée dans les enquêtes : la consommation de cannabis augmente tandis que celle d’alcool recule globalement dans certaines populations. Xu a précisé que cette nouvelle analyse allait plus loin en se concentrant sur les cas suffisamment graves pour nécessiter des soins d’urgence ou une hospitalisation.

L’étude a également relevé des signes d’une aggravation des dommages associés au cannabis chez les jeunes, notamment une hausse des hospitalisations liées à la psychose et aux vomissements sévères. Xu a rappelé que les produits à base de cannabis disponibles ces dernières années contiennent souvent des taux de THC — le principal ingrédient psychoactif du cannabis — plus élevés que ceux des produits vendus par le passé. Selon lui, cela suscite des inquiétudes pour les adolescents et les jeunes adultes, dont le cerveau est encore en développement. L’article cite également des travaux antérieurs suggérant qu’une consommation plus importante de cannabis peut accroître le risque de trouble lié à son usage et, chez certains adolescents, être associée à des symptômes psychotiques, même si la plupart des consommateurs de cannabis ne développent pas ces problèmes.

Dans le même temps, les auteurs ont souligné que les résultats concernant le cannabis devaient être interprétés avec prudence. L’étude recensait tout passage aux urgences ou toute hospitalisation dans lesquels le cannabis figurait quelque part dans la liste des diagnostics. Il n’était donc pas nécessairement le principal motif de la prise en charge. Un patient pouvait avoir été soigné après un accident de voiture, lors d’une crise psychiatrique ou pour un autre problème médical, tout en ayant le cannabis mentionné parmi les diagnostics. Près de la moitié des prises en charge liées au cannabis concernaient également au moins une autre substance.

Cette distinction était importante pour l’un des résultats les plus nuancés de l’étude. Lorsque les chercheurs ont examiné uniquement les hospitalisations où le cannabis était mentionné comme motif principal d’admission, la tendance chez les adolescents était à la baisse, et non à la hausse. Les auteurs ont indiqué que cela suggérait que le cannabis était de plus en plus présent dans les prises en charge aiguës de jeunes, sans pour autant être la cause unique de nombreuses hospitalisations.

Les données provenaient de grandes bases de données d’assurances commerciales et de Medicaid et ont été analysées selon six tranches d’âge : 16 à 18 ans, 19 à 24 ans, 25 à 34 ans, 35 à 44 ans, 45 à 54 ans et 55 à 64 ans. Comme l’analyse reposait sur des demandes de remboursement, elle rend compte des prises en charge diagnostiquées et consignées dans les données de facturation, et non d’entretiens cliniques directs avec les patients. Les auteurs n’ont pas analysé le diagnostic constituant le principal motif d’admission dans chaque cas lié au cannabis, hormis dans le cadre de l’examen distinct des admissions ayant le cannabis pour motif principal.

Jacob T. Steinle, premier auteur de l’étude, a commencé ses recherches alors qu’il était interne en psychiatrie à WashU Medicine. Il est désormais fellow clinique à Mass General Brigham. Il a déclaré que des recherches supplémentaires étaient nécessaires pour expliquer pourquoi les profils de dommages liés aux substances diffèrent autant au cours de la vie.

Ces résultats pourraient également avoir des implications au-delà des soins cliniques. Pour les producteurs d’alcool, les distributeurs et les organisations de santé publique liées au secteur des boissons, les différences d’âge observées dans les prises en charge aux urgences pourraient renforcer la nécessité d’évaluer plus précisément les dommages liés à l’alcool selon les groupes démographiques, et d’adapter les actions de prévention et les messages sur la consommation responsable aux différentes étapes de l’âge adulte. L’alcool reste en effet un facteur majeur des hospitalisations liées à l’usage de substances chez les adultes, tandis que le cannabis attire une attention croissante chez les jeunes patients.

L’équipe de recherche a précisé que les résultats ne suggéraient pas que le cannabis soit à lui seul la cause de la plupart des urgences liées aux substances, ni que les dommages liés à l’alcool aient atteint un faible niveau. L’étude montre plutôt que les substances présentes dans les prises en charge aiguës diffèrent nettement selon l’âge : le cannabis est davantage présent dans les cas concernant les adolescents et les jeunes adultes, tandis que l’alcool reste un facteur prédominant dans les prises en charge hospitalières graves des adultes plus âgés.