Selon des études de Cornell, les cépages hybrides pourraient réduire la pression des maladies dans les vignobles de New York

Des chercheurs affiliés à Cornell qui étudient des cépages de cuve résistants aux maladies dans l’État de New York estiment que de nouvelles variétés hybrides pourraient aider les viticulteurs à réduire certaines pressions sanitaires. Elles ne constituent toutefois pas un remplacement simple des vignes traditionnelles et doivent encore être évaluées en fonction des régions, des risques météorologiques et de la qualité des vins.

Les résultats ont été publiés dimanche par la New York Wine & Grape Foundation dans le cadre de rapports consacrés aux projets de recherche qu’elle a financés au cours du cycle 2025-26. Les travaux s’appuient sur deux études, l’une dirigée par Hans Walter-Peterson, du Finger Lakes Grape Program, et l’autre par Alice Wise, viticultrice au sein de Cornell Cooperative Extension dans le comté de Suffolk, à Long Island.

Ces rapports paraissent alors que les viticulteurs sont soumis à des pressions pour limiter les intrants chimiques, maîtriser la hausse des coûts et s’adapter à une météo plus variable. Pour les domaines et l’ensemble du secteur des boissons, ces recherches pourraient influer sur les décisions de replanter les vignobles, d’adapter les programmes de traitements et de commercialiser des vins associés à la durabilité. Elles rappellent aussi que la résistance aux maladies ne signifie pas qu’une vigne est immunisée.

Selon la fondation, l’intérêt pour les variétés résistantes aux maladies augmente à mesure que de nouveaux cépages adaptés aux conditions de l’État de New York sont disponibles. La replantation reste toutefois coûteuse et peut contraindre les viticulteurs à attendre plusieurs années avant d’obtenir une récolte commerciale. Les données de terrain sur la résistance aux maladies, la qualité des raisins et l’adéquation à chaque région sont donc particulièrement importantes avant qu’un propriétaire de vignoble n’arrache les vignes existantes.

Aravelle, un croisement de Cayuga White et de Riesling créé par Cornell, figure parmi les variétés qui ont retenu l’attention dans les rapports. Hans Walter-Peterson a indiqué qu’Aravelle semble moins sensible à la pourriture des grappes que le Riesling, l’un de ses parents. Il a également précisé que, lors d’analyses sensorielles comparant des raisins vendangés tardivement et présentant une teneur en sucre plus élevée, Aravelle a obtenu des résultats similaires à ceux du Riesling pour le fruité, l’intensité aromatique et la douceur perçue.

Alice Wise a indiqué que les viticulteurs apprécient le vin issu d’Aravelle, tout en soulignant que cette variété présente encore des difficultés au vignoble. Elle a également cité d’autres hybrides qu’elle juge prometteurs, dont deux hybrides de Sauvignon Blanc et un hybride de Cabernet Sauvignon, tout en insistant sur les grandes différences de résistance aux maladies et de comportement au vignoble d’un hybride à l’autre.

Ces différences régionales sont au cœur des deux études. Alice Wise a expliqué qu’un hybride qui donne de bons résultats à Long Island ne devrait pas être considéré comme aussi performant dans les Finger Lakes. Hans Walter-Peterson a fait le même constat au sujet de cépages issus d’autres programmes de sélection, notamment Marquette et Itasca, développés par l’Université du Minnesota. Il a indiqué que ces variétés avaient été sélectionnées en accordant une grande priorité à la résistance au froid et qu’elles restent relativement rustiques dans l’État de New York. Elles présentent toutefois aussi des caractéristiques qui ont rendu certains viticulteurs réticents à les adopter plus largement.

Le calendrier de débourrement figure parmi les sujets de préoccupation. Hans Walter-Peterson a indiqué que Marquette et Itasca sortent généralement de dormance plus tôt que la plupart des cépages étudiés par son équipe, ce qui les expose davantage aux gelées printanières. Dans un État où les retours du froid peuvent réduire fortement les rendements, ce risque peut contrebalancer une partie des avantages liés à la résistance aux maladies.

Les chercheurs ont également mis en garde contre l’idée de considérer les hybrides comme une solution miracle. Alice Wise a précisé qu’ils restent sensibles à des maladies telles que la pourriture noire et l’excoriose. Hans Walter-Peterson a déclaré qu’il ne promet pas aux viticulteurs qu’une variété puisse supprimer entièrement le recours aux pesticides, car la pression des maladies est trop forte dans l’État de New York. Il a ajouté que, selon les gènes à l’origine de la résistance, les agents pathogènes pourraient finir par s’adapter et réduire cette protection.

Alice Wise estime que les pesticides biologiques joueront probablement un rôle plus important à l’avenir, mais elle a ajouté qu’il faut davantage de travaux locaux pour savoir comment les utiliser au mieux. Elle a également indiqué que la viticulture devrait s’appuyer davantage sur les outils numériques, notamment l’intelligence artificielle, les drones et la robotique, à mesure que les viticulteurs cherchent à gérer leurs vignobles avec plus de précision.

Ces rapports s’inscrivent dans le cadre d’un effort plus large de la New York Wine & Grape Foundation pour soutenir la recherche appliquée au service de la filière viticole de l’État. La fondation indique consacrer généralement entre 350 000 et 500 000 dollars par an à la recherche et travailler régulièrement avec Cornell AgriTech, à Geneva, ainsi qu’avec le Cornell Lake Erie Research and Extension Laboratory, à Portland.

Malgré les promesses agronomiques des hybrides, leur réussite commerciale dépendra autant des vinificateurs que des sélectionneurs. Alice Wise a expliqué que de nombreux vinificateurs de Long Island ont jusqu’ici utilisé de petites productions de « vins en bonbonnes » pour tester les raisins issus d’hybrides. Cette méthode est utile, a-t-elle précisé, mais ne permet pas de révéler pleinement le potentiel qualitatif des vins. Elle espère que davantage de producteurs intégreront des hybrides à leurs cuvées haut de gamme.

Les enjeux dépassent le seul développement de nouveaux produits. Si les viticulteurs peuvent remplacer certaines plantations de Vitis vinifera nécessitant davantage de traitements par des variétés mieux protégées contre certaines maladies, les domaines pourraient disposer d’une plus grande marge de manœuvre pour réduire leurs coûts d’intrants et renforcer leurs arguments en matière de durabilité. Dans le même temps, les mises en garde des chercheurs de Cornell sur le gel, l’adéquation régionale et la nécessité de poursuivre les traitements montrent que ces décisions devront reposer sur une analyse minutieuse de chaque site, plutôt que sur un abandon généralisé des cépages établis.

Hans Walter-Peterson a déclaré que les consommateurs souhaitant soutenir une agriculture plus durable devraient demander quelle place les vignes résistantes aux maladies occupent dans la gamme d’un domaine et acheter ces vins lorsqu’ils sont disponibles. La fondation a indiqué que d’autres rapports et webinaires consacrés aux recherches qu’elle finance devraient suivre.