Waldbrandrauch weckt bei Michigan-Winzern Sorgen vor Rauchfehlaromen

Waldbrandrauch, der im Juli über Nord-Michigan zog, hat bei den Winzern des Bundesstaats eine neue Sorge ausgelöst. Sie sagen, ein Problem, das bislang vor allem mit Weinbergen im Westen der USA und in Australien verbunden war, werde in der Region der Großen Seen zunehmend relevanter.

Bei Shady Lane Cellars in Suttons Bay auf der Leelanau-Halbinsel sagte General Managerin und Chefwinzerin Kasey Wierzba, der Weinberg habe ungewohnt ausgesehen, als der Rauch aufkam. Ein rosafarbener und pfirsichfarbener Dunst bedeckte die Gegend, die Sicht verschlechterte sich deutlich. Ihre erste Sorge, sagte sie, sei gewesen, ob der Rauch die Trauben und letztlich den Geschmack des Weins beeinflussen könnte.

Vorläufig, so sagen Erzeuger und Forscher in Michigan, sei das unmittelbare Risiko gering. Die schwersten Brände wüteten weit entfernt in Kanada und Minnesota, der Rauch blieb nicht lange über der Region, und die Trauben befanden sich noch in einem frühen Entwicklungsstadium. Doch das Ereignis verdeutlichte, wie der Klimawandel die Reichweite von Waldbrandrauch vergrößert und neue Fragen für einen Bundesstaat aufwirft, dessen Weinindustrie auf fast 9 Milliarden Dollar geschätzt wird.

Eines der wichtigsten Risiken ist das, was die Weinbranche als smoke taint bezeichnet – ein Begriff für unerwünschte Aromen, die im fertigen Wein auftreten können, nachdem Trauben über einen längeren Zeitraum Rauch ausgesetzt waren. Diese Aromen seien von Erzeugern und Forschern als an verkohltes Essen, Asche oder verbrannten Speck erinnernd beschrieben worden.

Wierzba sagte, sie erwarte nicht, dass der Juli-Rauch die fertigen Weine dieses Jahres beeinflussen werde. Zu diesem Zeitpunkt in der Saison seien die Trauben noch sehr klein gewesen, in dem, was Erzeuger das Buckshot-Berry-Stadium nennen. Dennoch habe das Ereignis sie dazu gebracht, ernsthafter über die Vorbereitung auf künftige Rauchepisoden nachzudenken, einschließlich der Möglichkeit, Traubenproben an ein Labor zu schicken, um auf Verbindungen zu testen, die mit einer Exposition gegenüber Waldbrandrauch in Verbindung stehen.

Solche Tests können helfen, doch Experten sagen, dass sie während der Vegetationsperiode keine einfache Antwort liefern. Paolo Sabbatini, Professor für Vitikultur an der Michigan State University, sagte, es sei grundsätzlich schwierig, die tatsächlichen Auswirkungen von Rauch auf Trauben zu messen, bevor Wein hergestellt wird. Verbindungen aus dem Rauch können sich an die Traubenschalen und andere Gewebeteile binden, doch die mit der Rauchexposition verbundenen Fehlgeschmäcker werden oft erst bei der Gärung deutlich.

In vielen Fällen, sagte Sabbatini, müssten Erzeuger auf den fertigen Wein warten, um zu wissen, ob ein Raucheignis Schäden verursacht habe. Wenn ein Weinberg nicht sehr nahe an einem Feuer liege und an den Früchten keine sichtbaren Schäden auftauchten, seien die Auswirkungen vor Ort schwer zu bestätigen, sagte er. Nach dem Rauch im Juli, so Sabbatini, habe er 10 Anrufe von Traubenerzeugern und Winzern aus ganz Michigan erhalten, die nach möglichen Folgen fragten.

Trotz dieser Sorgen sei er zuversichtlich gewesen, dass der jüngste Rauch nicht lange genug oder zu einem sensiblen genug Zeitpunkt angehalten habe, um ernsthafte Probleme für die diesjährige Ernte zu verursachen, sagte er. Der Zeitpunkt sei entscheidend gewesen. Erzeuger sagten, es sei Glück gewesen, dass der Rauch nicht im Herbst angekommen sei, wenn die Trauben reifer sind und in der Regel anfälliger.

Brian Hosmer, Winzer bei Chateau Chantal auf der Old Mission Peninsula, sagte, die Früchte seien noch unreif gewesen und in einem Stadium, in dem die Traubenstände und Beeren noch nicht vollständig ausgebildet waren. Das habe, so sagte er, das unmittelbare Risiko durch das Ereignis im Juli verringert.

Die Brände, die Rauch in die Region trugen, wüten weiterhin in Ontario und Minnesota. Nach Angaben des U.S. Forest Service haben diese Brände bislang mehr als 64.000 Acres zerstört. Selbst wenn die Flammen weit von Michigans Weinbergen entfernt sind, kann Rauch über weite Strecken ziehen und dennoch Besorgnis bei Erzeugern auslösen, die nur begrenzte Kontrolle über die Belastung haben.

Das Problem wird in Weinregionen weltweit dringlicher. Im Südwesten Frankreichs haben Brände mehr als 160 Quadratmeilen Wald in der Nähe von Bordeaux verwüstet und eines der weltweit bekanntesten Weinbaugebiete bedroht. Winzer in Regionen mit längerer Erfahrung mit Waldbrandrauch mussten sich bereits mit den kommerziellen und wissenschaftlichen Herausforderungen von smoke taint auseinandersetzen, darunter Ernteanalysen, veränderte Leseentscheidungen und schwierige Fragen dazu, ob sich die Weinqualität nach einer Exposition erhalten lässt.

Ben Montpetit, Leiter des Department of Viticulture and Enology an der University of California, Davis, sagte, die Zahl der Weinbauregionen, die Rauch ausgesetzt seien, nehme zu, weil der Klimawandel heißere und trockenere Sommer antreibe und damit das Risiko von Waldbränden erhöhe. Es gebe keine einfachen Lösungen, wenn smoke taint erst einmal aufgetreten sei, sagte er. Methoden, die einige unerwünschte Aromen mindern könnten, könnten auch den Charakter des Weins beeinflussen oder andere Geschmacksprobleme verursachen.

Montpetit sagte, ein größeres Bewusstsein für das Thema habe mehr öffentliche Unterstützung für die Forschung gebracht. Der jüngste Entwurf des US-Farm Bill enthalte Formulierungen, die mehr Forschung und Entwicklung zur Exposition von Weintrauben gegenüber Waldbrandrauch fordern. Dennoch werde smoke taint wahrscheinlich eine wiederkehrende Herausforderung bleiben, weil Brände auch künftig Weinregionen beeinträchtigen würden, sagte er.

In Michigan sagen Erzeuger, dass Waldbrandrauch nur ein Teil eines breiteren Musters klimatischer Instabilität sei, das die Bewirtschaftung der Weinberge verändert. Forschung zur Weinbauregion des Bundesstaats habe auf Bedrohungen hingewiesen, darunter Fröste im frühen Frühjahr, die Reben schädigen können, sowie heißere Bedingungen während der Vegetationsperiode. Hinzu kommen starker Niederschlag und größere Temperaturschwankungen.

Andy Fles, Leiter des Weinbergs bei Shady Lane Cellars, sagte, dieses Jahr sei bereits wegen extremer Niederschläge und schwankender Temperaturen schwierig gewesen. Aus seiner Sicht bedeute der Klimawandel in Nord-Michigan nicht einfach nur einen stetigen Temperaturanstieg. Er bedeute mehr Unberechenbarkeit und häufigere Störungen, die sich schwer planen lassen.

Diese Unsicherheit hat Folgen weit über den Weinberg hinaus. Für den Getränkesektor könnte eine zunehmende Rauchbelastung dazu führen, dass mehr Erzeuger während der Vegetationsperiode Test- und Minderungsprotokolle einführen, früher entscheiden müssen, ob Trauben verarbeitet werden sollen, und mehr in Forschung und Produktqualitätskontrollen investieren. Diese Schritte können sowohl die Wirtschaftlichkeit der Weinproduktion als auch die Konsistenz dessen beeinflussen, was bei den Verbrauchern ankommt.

Michigans Weinindustrie hat lange vom ausgleichenden Einfluss des Lake Michigan profitiert, der die Vegetationsperiode verlängert und dazu beigetragen hat, Gebiete wie Leelanau und Old Mission als bedeutende Weinbauregionen zu etablieren. Doch Erzeuger sagen, sich an Umweltveränderungen anzupassen, werde inzwischen zu einem größeren Teil des Geschäfts.

Hosmer sagte, die Sorge über das jüngste Rauchereignis sei wegen seines Zeitpunkts begrenzt, fügte aber hinzu, dass ein Trend zu wärmeren Sommern die Erzeuger dazu bringe, den Brandrisiken in den Wäldern rund um ihre Weinberge mehr Aufmerksamkeit zu schenken. Fles sagte, Waldbrandrauch sei inzwischen ein weiterer Faktor, den Erzeuger nicht kontrollieren können und mit dem sie umgehen lernen müssen, falls er in der Region häufiger wird.