Kentucky-Bourbonhersteller drosseln die Produktion, weil die Nachfrage nachlässt

Die Bourbon-Industrie in Kentucky erlebt nach Jahren des Wachstums eine deutliche Kehrtwende: Brennereien, Fasshersteller und verwandte Unternehmen drosseln die Produktion und bauen Stellen ab, weil die Nachfrage abkühlt und sich die Lager mit unverkauftem Whiskey füllen.

Auf dem weitläufigen Gelände von Jim Beam südlich von Louisville steht die 65 Fuß hohe Brennblase des Unternehmens seit Januar still; mit einer Wiederaufnahme der Produktion rechnet man frühestens 2027. Die Anlage, die etwa alle 93 Sekunden ein Bourbonfass produzieren kann, steht im Zentrum eines Areals, dessen Lagergebäude mit reifenden Fässern vollgestellt sind, die womöglich länger als geplant lagern müssen, bevor sie Käufer finden.

Die Verlangsamung spiegelt einen breiteren Wandel auf dem US-Spirituosenmarkt wider. Während der Pandemie legten Amerikaner sich Hausbars zu und steigerten den Absatz von Bourbon und anderen Spirituosen. Die Brennereien bauten ihre Kapazitäten aus, um die ihrer Ansicht nach anhaltende Nachfrage zu bedienen. Stattdessen hat sich der Konsum abgeschwächt, weil mehr Menschen wegen Inflation, Gesundheitsbedenken und veränderter Gewohnheiten zurückhaltender trinken. Einige Verbraucher haben sich der sober-curious-Bewegung angeschlossen. Andere greifen zu Cannabis- und THC-Getränken. Auch Medikamente zur Gewichtsreduktion haben das Trinkverhalten beeinflusst.

Der Absatz von American Whiskey erreichte 2022 mit 31,2 Millionen Nine-Liter-Kisten seinen Höchststand, wie Branchenzahlen zeigen, auf die sich der Distilled Spirits Council beruft. Bis 2025 sank dieser Wert auf rund 30 Millionen Kisten. In Kentucky, das etwa 95 % des weltweiten Bourbons produziert, sind die Bestände laut Kentucky Distillers’ Association auf rund 16,1 Millionen Fässer oder etwa 300 Millionen Kisten gestiegen. Branchenangaben zufolge könnte dieser Vorrat bis zu zehn Jahre reichen.

Der Druck ist im gesamten Bourbon-Korridor des Bundesstaats zu spüren, von Louisville bis Bardstown und darüber hinaus. Kentucky verfügt inzwischen über 125 lizenzierte Brennereien – so viele wie seit dem Ende der Prohibition 1933 nicht mehr. Doch einige dieser Brennereien haben Mitarbeiter entlassen oder ganz geschlossen. Auch Fasslieferanten verzeichnen schwächere Aufträge und niedrigere Preise.

Auf dem Höhepunkt des jüngsten Booms in den Jahren 2023 und 2024 zahlten Brennereien mehr als 285 Dollar für ein Fass. Seitdem sind diese Preise deutlich gefallen. Gebrauchte Fässer, die Ende 2024 noch für mehr als 200 Dollar verkauft wurden, erzielen auf dem Wiederverkaufsmarkt inzwischen nur noch rund 50 Dollar, wie Branchenvertreter berichten. Einige Brennereien verkaufen Fässer inzwischen sogar als Pflanzkübel für den Garten, um Lagerbestände abzubauen.

Der Abschwung zwingt die Unternehmen dazu, ihre Pläne zu überdenken. Brown-Forman aus Louisville, Hersteller von Woodford Reserve und Old Forester, teilte im vergangenen Jahr mit, angesichts schwächerer Verkäufe 12 % seiner Belegschaft oder rund 650 Beschäftigte zu entlassen. Das Unternehmen schloss zudem seine Küferei in Louisville und erklärte, es rechne mit mehr als 30 Millionen Dollar aus dem Verkauf der Anlage. Brown-Forman hatte Anfang dieses Jahres Gespräche über eine Fusion mit Pernod Ricard geführt; beide Unternehmen erklärten jedoch Ende April, die Verhandlungen seien ohne Einigung beendet worden.

Auch die Muttergesellschaft von Jim Beam, das japanische Unternehmen Suntory Holdings, passt sich an. Beschäftigte am Standort Clermont wurden auf Abfüllung und andere Aufgaben versetzt, während das Unternehmen nach Möglichkeiten sucht, mehr Produkte abzusetzen – darunter aromatisierte Bourbon-Varianten und ein alkoholfreies Zitrusgetränk namens Citrus Sin. Die Marke hat außerdem Bourbon-Limonaden-Cocktails und mit Ananas aromatisierten Bourbon beworben, um jüngere Konsumenten anzusprechen.

Der Druck beschränkt sich nicht auf große Produzenten. Craft-Destillerien, die von der pandemiebedingten Nachfrage profitiert hatten, fahren Produktion und Personal nun zurück. Michael Myers, der Distillery 291 in Colorado Springs gründete, nachdem er New York nach den Anschlägen vom 11. September verlassen hatte, sagte, sein Unternehmen habe die Belegschaft nach rückläufigen Verkäufen und steigenden Kosten für Premium-Spirituosen von 30 auf 12 Mitarbeiter reduziert.

Die Probleme betreffen nicht nur die Inlandsnachfrage. Handelsspannungen haben für Exporteure eine weitere Unsicherheitsebene geschaffen, da Zölle Alkohol-Lieferungen ins Ausland bedrohen. Das erschwert den Bemühungen amerikanischer Brennereien zusätzlich, stärker auf Auslandsmärkte zu setzen – just in dem Moment, in dem der Konsum in den USA nachlässt.

Für einige Unternehmen bleibt der Tourismus einer der wenigen Lichtblicke. Jim Beam empfängt weiterhin Besucher auf seinem Campus in Clermont; im vergangenen Jahr kamen dort rund 150.000 Menschen vorbei. Zum Gelände gehören Ausstellungen zur Geschichte des Bourbons; es bleibt eine wichtige Station auf Kentuckys Bourbon Trail, wo der Tourismus lokale Restaurants, Hotels und verwandte Betriebe unterstützt hat.

Dennoch ist die aktuelle Herausforderung der Branche klar: Zu viel Bourbon reift in zu vielen Lagerhäusern zu einer Zeit, in der ihn weniger Menschen kaufen. Für Brennereien, die in den Boomjahren kräftig investiert haben, zeigt sich der Kater nun in Produktionskürzungen, niedrigeren Fasspreisen und der Suche nach neuen Wegen, einen der Markenzeichen-Spirituosen Amerikas im Markt zu halten.