Pernod Ricard zieht Klage gegen Steuerforderung über 314 Millionen Dollar in Indien zurück

Pernod Ricard hat seine Klage gegen eine Steuerforderung über 314 Millionen Dollar in Indien zurückgezogen, die mit einer mutmaßlichen Unterbewertung von Scotch-Whisky-Importen zusammenhängt. Damit verlagert sich der Streit vom Delhi High Court in das Steuerberufungssystem, wie aus einem diese Woche veröffentlichten Gerichtsbeschluss hervorgeht.

Der Schritt verleiht einer vierjährigen Untersuchung eine neue Wendung, die sich zu einem der schwerwiegendsten regulatorischen Probleme für die französische Spirituosengruppe in einem ihrer wichtigsten Märkte entwickelt hat. Indien steht für rund 10 % des weltweiten Umsatzes von Pernod Ricard und ist nach Volumen der größte Markt des Unternehmens.

Die Steuerforderung wurde im vergangenen September erhoben. Die indischen Behörden warfen Pernod vor, Scotch-Whisky-Importe über mehrere Jahre unterbewertet zu haben, indem die Zusammensetzung der importierten Whiskys und das Alter bestimmter Blends nicht vollständig offengelegt worden seien. Dadurch sei die Zollbelastung für diese Importe verringert worden, auf die Abgaben von 150 % erhoben werden.

Pernod hatte den Delhi High Court ersucht, die Forderung aufzuheben. In seiner Klage argumentierte das Unternehmen, die indischen Behörden hätten während der Untersuchung keine Ermittlungsdaten weitergegeben, Informationen, die ihm nach eigener Darstellung bei der Verteidigung hätten helfen können. Die Richter in Delhi schrieben in ihrem Beschluss jedoch, der Fall sei „dismissed as withdrawn“ worden, nachdem Pernod sich entschieden habe, einen vom Gesetz vorgesehenen alternativen Rechtsbehelf über das eigene Berufungsverfahren der Steuerbehörde zu verfolgen.

In dem Beschluss hieß es, die indische Regierung habe gegen Pernods Entscheidung, den Fall vor Gericht zurückzuziehen, keine Einwände erhoben. Anurag Ojha, Anwalt der Regierung in der Angelegenheit, sagte Reuters, Pernod werde nun voraussichtlich bei einem Kommissar der Steuerbehörde Berufung einlegen.

Weder Pernod noch die indischen Steuerbehörden reagierten auf Reuters-Anfragen nach einer Stellungnahme zu der jüngsten Entwicklung.

Die finanziellen Risiken sind hoch. Reuters berichtete, dass Pernods Gesamtrisiko in dem Fall einschließlich Strafen mehr als 600 Millionen Dollar betragen könnte, falls das Unternehmen verliert. Das entspräche etwa einem Fünftel des Umsatzes von 2,9 Milliarden Dollar, den das Unternehmen im vergangenen Jahr in Indien erzielte, und ungefähr dem Dreifachen seines dortigen Gewinns.

Indische Ermittler kamen laut Reuters zu dem Schluss, Pernod habe seine Angaben durch neue interne Malt-Codenamen „absichtlich verkompliziert“, wodurch die Aufdeckung durch die Behörden erschwert worden sei. Pernod hat Fehlverhalten bereits zuvor bestritten und erklärt, jede Andeutung zurückzuweisen, es habe sich unrechtmäßig verhalten. Das Unternehmen sagte zudem, es sei weiterhin von seiner Position überzeugt.

Der Streit kommt für Pernod in Indien zu einem schwierigen Zeitpunkt. Das Unternehmen sieht sich außerdem mit einem Kartellverfahren konfrontiert und wehrt sich separat gegen ein Verbot in Neu-Delhi im Zusammenhang mit mutmaßlichen Verstößen gegen Regeln der Alkoholpolitik; die Vorwürfe weist es zurück.

Für die Getränkeindustrie hat der Fall über die Bilanz eines einzelnen Unternehmens hinaus Bedeutung. Indien ist einer der größten Spirituosenmärkte der Welt, und jede Entscheidung oder behördliche Anordnung dazu, wie importierter Scotch für Zollzwecke bewertet wird, könnte Kosten, Preisgestaltung und Compliance-Praktiken anderer Alkoholunternehmen beeinflussen, die in das Land liefern. Das könnte besonders für Produzenten und Importeure von Premium-Whisky wichtig sein, bei denen Blend-Zusammensetzung, Altersangaben und Produktklassifizierung direkte Auswirkungen auf die Abgaben haben können.

Der Fall zeigt auch, wie stark globale Getränkegruppen in Indien exponiert sein können, wo importierter Alkohol hohen Zöllen unterliegt und staatliche wie bundesstaatliche Vorschriften ein komplexes operatives Umfeld schaffen können. Für multinationale Spirituosenunternehmen sind Streitigkeiten über Bewertungen nicht nur rechtliche, sondern auch kommerzielle Fragen, weil sie Margen, Vertriebswege und langfristige Investitionspläne beeinflussen können.

Pernods Entscheidung, den Gerichtsweg nach neun Monaten ohne öffentliche Erklärung zu verlassen, deutet darauf hin, dass das Unternehmen nun im administrativen Berufungsverfahren bessere Chancen sieht oder zumindest einen praktischeren Weg nach vorn. Ob dies zu einer Reduzierung der Forderung führt oder den Streit lediglich in ein anderes Forum verlagert, bleibt unklar. Klar ist, dass einer der größten Steuerstreitfälle, mit denen ein internationales Spirituosenunternehmen in Indien konfrontiert ist, noch lange nicht beendet ist.