Investigadores criam dispositivo que transmite cheiros pela internet

Investigadores da Ohio State University e do Zhejiang Lab desenvolveram um sistema capaz de detetar um cheiro num local, enviar essa informação pela internet e recriar um aroma correspondente noutro lugar. O avanço poderá acrescentar o olfato à comunicação digital à distância, com aplicações que podem incluir a formação e as vendas no setor das bebidas.

O trabalho, publicado na quarta-feira na revista Science Advances, centra-se num protótipo a que os investigadores chamam Scentronic. O sistema liga um nariz eletrónico, que identifica determinados odores, a um pequeno dispositivo portátil que liberta compostos aromáticos armazenados para reproduzir um cheiro correspondente para um utilizador na outra extremidade. O objetivo é acrescentar o olfato às imagens e aos sons que já dominam a comunicação à distância através de smartphones, computadores e outros dispositivos ligados à internet.

No protótipo atual, seis sensores analisam os compostos voláteis de uma amostra. Um programa de aprendizagem automática interpreta esses sinais e classifica o odor. Os dados são depois enviados pela internet para um dispositivo recetor, que não recebe as próprias moléculas odoríferas. Em vez disso, utiliza os seus próprios materiais aromáticos integrados e liberta pequenas gotas de reservatórios internos para gerar o cheiro correspondente.

Os investigadores testaram o sistema com cinco categorias de odores: cerveja, vinho tinto, café, laranja e bolo. No contexto das bebidas, isso significa que o dispositivo consegue identificar uma amostra como pertencendo a uma categoria ampla, como vinho tinto ou cerveja, e ativar um aroma de referência pré-carregado. Não reproduz a composição química completa da amostra original. Um vinho tinto detetado pelo sistema não é recriado com o aroma de uma casta, colheita, produtor ou garrafa específicos.

Esta distinção é fundamental para compreender a tecnologia. O protótipo não é uma versão à distância de uma prova completa nem uma ferramenta capaz, por enquanto, de reproduzir o perfil sensorial exato de um produto. É um sistema digital de comunicação de cheiros que reconhece categorias e ativa aromas de referência correspondentes no dispositivo recetor.

Em testes com 14 voluntários, os participantes identificaram corretamente os aromas individuais libertados pelo dispositivo em cerca de 73% dos casos, segundo o estudo e notícias da Tech Xplore. Quando o dispositivo emitiu combinações de dois odores, a taxa de reconhecimento foi de cerca de 71%. Estes valores medem se as pessoas reconheceram o estímulo apresentado. Não significam que o sistema tenha reproduzido bebidas reais com uma fidelidade de 73% ou 71%.

O primeiro interesse comercial deverá surgir no setor das bebidas, onde os produtores recorrem frequentemente a reuniões à distância, amostras e descrições para explicar perfis aromáticos. Para adegas e cervejeiras, uma possível aplicação seria a formação de equipas de vendas. Um produtor poderia realizar uma sessão por vídeo com colaboradores noutras cidades ou países e acompanhar a conversa com aromas de referência padronizados, disponibilizados através de dispositivos recetores compatíveis. Isso poderia ajudar as pessoas a associar palavras como frutado, tostado, cítrico ou maltado a um cheiro concreto, em vez de dependerem apenas de descrições.

Ainda assim, essa aplicação ficaria aquém de uma prova do produto. Um aroma genérico de vinho tinto não é o mesmo que o aroma de uma garrafa real de um produtor, tal como uma referência de café não é igual a um licor de café ou a uma stout com notas de café. No caso das bebidas espirituosas e dos licores, o sistema poderia ajudar a explicar famílias aromáticas como citrinos, ervas, especiarias ou madeira. Mas qualquer afirmação de que o utilizador está a sentir o cheiro exato do produto exigiria uma reconstrução muito mais precisa do que a que o protótipo atual permite.

Os distribuidores e importadores também poderão considerar a tecnologia útil como ferramenta de apresentação à distância. Uma adega poderia reunir-se com compradores em vários mercados e acompanhar a apresentação com referências aromáticas partilhadas, em vez de depender apenas de palavras, imagens e vídeo. O sistema poderia também funcionar como etapa preliminar de seleção antes do envio de amostras físicas. Mas ainda não há provas de que permita reduzir os envios, baixar custos ou aumentar as vendas. Esses resultados dependeriam da precisão das referências, do custo do equipamento e da sua utilidade em transações reais.

No caso das vendas ao consumidor, a ideia seria mais complexa. Em teoria, uma loja online poderia associar a uma página de produto ou a uma sessão de compra orientada uma referência aromática. Mas isso exigiria uma indicação clara do que o cliente está a sentir. Um aroma que sugira uma família cítrica ou uma nota tostada é diferente do cheiro exato da garrafa à venda. Qualquer utilização comercial dependeria também de os clientes terem ou poderem aceder a um dispositivo compatível com os materiais aromáticos necessários.

A necessidade desse equipamento é uma das principais limitações à adoção. Ao contrário das fotografias, do vídeo ou do áudio, o olfato não pode ser acrescentado apenas através de software. Cada participante precisa de um recetor, bem como de recargas ou de outros materiais consumíveis. Numa rede empresarial, isso implicaria gerir o abastecimento, a compatibilidade e a substituição dos cartuchos ou líquidos aromáticos. Para os clientes individuais, acrescentaria custos e manutenção a uma experiência que, atualmente, exige apenas um ecrã e uma ligação à internet.

Os investigadores testaram também um dispositivo separado, em forma de copo, que combina a libertação de aromas com líquidos aromatizados. Utilizado com um headset de realidade mista, permitiu a uma pessoa escolher uma bebida virtual e receber depois estímulos olfativos e gustativos associados à seleção. A experiência aponta para uma linha de desenvolvimento mais ampla, na qual as experiências digitais poderão combinar visão, som, olfato e paladar. Na formação sobre bebidas ou em apresentações de marcas, isso poderia dar origem a demonstrações interativas, mas não à reprodução completa de vinho, cerveja ou bebidas espirituosas.

O estudo não demonstra que o sistema esteja pronto para acompanhar a produção ou controlar a qualidade em cervejeiras, adegas ou destilarias. Detetar que algo pertence à categoria da cerveja ou do vinho tinto não é o mesmo que identificar problemas de fermentação, contaminação, variações entre garrafas ou determinar se um lote corresponde a outro. Uma ferramenta de controlo de qualidade teria de demonstrar que consegue detetar as diferenças específicas relevantes em cada processo e fazê-lo em condições operacionais variadas.

Chunyu Yang, primeiro autor do estudo, disse à Reuters na sexta-feira que o trabalho foi realizado sem envolvimento de empresas. Segundo afirmou, a comercialização exigiria melhorias no reconhecimento de odores mistos e na precisão dos aromas, além de soluções para os sistemas de recarga, a durabilidade, os custos de fabrico e a segurança da exposição repetida a uma névoa aromatizada.