O Reino Unido estabelece uma meta de crescimento de 75% para o transporte ferroviário de mercadorias até 2050

A Great British Railways revelou um plano para expandir o transporte ferroviário de mercadorias em todo o Reino Unido, tendo o governo britânico estabelecido a meta de aumentar o volume de mercadorias transportadas por via férrea em 40 % até 2040 e em 75 % até 2050.

O anúncio, feito pelo Ministério dos Transportes, coloca o crescimento do transporte de mercadorias no centro do esforço mais amplo do novo organismo para construir um sistema ferroviário mais moderno e desviar mais carga das estradas. As autoridades afirmaram que a estratégia assentará em melhorias nas infraestruturas, novas tecnologias, uma coordenação mais estreita em toda a rede ferroviária e na colaboração com operadores de transporte de mercadorias e clientes em vários setores da economia.

Segundo o governo, o plano visa melhorar a eficiência e a fiabilidade do transporte ferroviário de mercadorias, reduzindo simultaneamente as emissões e aliviando a pressão sobre a rede rodoviária. Ministros e responsáveis do setor ferroviário têm defendido que o transporte de uma maior parte das mercadorias por comboio pode reduzir o congestionamento nas autoestradas, diminuir as emissões de carbono e ajudar a apoiar os objetivos de emissões líquidas nulas do país.

O Ministério dos Transportes afirmou que a Great British Railways se concentrará em tornar o transporte ferroviário de mercadorias mais atrativo e competitivo para as empresas que atualmente dependem fortemente dos camiões. O governo referiu que esse esforço incluirá melhores serviços e ligações mais fortes entre diferentes partes da rede, a par de investimentos destinados a melhorar a forma como os comboios de mercadorias são programados, geridos e movimentados pelo sistema.

As autoridades referiram ainda que a Great British Railways pretende angariar negócios de um leque mais alargado de setores, incluindo a agricultura, a indústria transformadora e o retalho. Tal reflete um esforço mais abrangente para convencer as empresas de que o transporte ferroviário pode dar resposta a uma maior parte das suas necessidades de transporte de carga de longa distância, caso o serviço se torne mais fiável e de mais fácil acesso.

A declaração do governo não forneceu uma lista completa, projeto a projeto, dos investimentos no anúncio inicial, mas referiu que o programa incluirá tecnologia destinada a melhorar a eficiência do transporte de mercadorias. Salientou ainda a importância da coordenação entre gestores de infraestruturas, operadores ferroviários e clientes, uma questão de longa data no fragmentado sistema ferroviário britânico.

O setor do transporte ferroviário de mercadorias tem vindo a defender, há anos, que é necessário um maior apoio público para que o caminho-de-ferro conquiste uma quota maior do mercado de transporte de mercadorias. Os defensores da expansão afirmam que os comboios podem transportar grandes volumes por longas distâncias com emissões mais baixas do que o transporte rodoviário, especialmente em corredores movimentados onde as estradas estão sobrecarregadas. Afirmam ainda que um transporte ferroviário de mercadorias mais fiável poderia melhorar as cadeias de abastecimento de fábricas, armazéns, portos e lojas.

As metas anunciadas pelo governo são ambiciosas quando comparadas com a quota atual de mercadorias transportadas por via férrea na Grã-Bretanha. Alcançá-las exigiria investimento sustentado e capacidade de rede suficiente para adicionar mais comboios de mercadorias, ao mesmo tempo que os serviços de passageiros continuam sob pressão em muitas partes do país. Os operadores de mercadorias há muito que apontam os estrangulamentos, os problemas de acesso e as infraestruturas desiguais como barreiras ao crescimento.

O plano surge num momento em que os decisores políticos na Grã-Bretanha continuam a tentar definir o papel da Great British Railways, que tem sido apresentada como o organismo que reunirá as partes essenciais do sistema ferroviário sob um quadro nacional mais claro. No setor do transporte de mercadorias, isso significa definir uma direção para o crescimento a longo prazo, em vez de tratar o transporte ferroviário de mercadorias como uma preocupação secundária em relação às operações de passageiros.

Para as empresas que transportam bens de consumo, a política poderá ter efeitos práticos se as melhorias prometidas em termos de capacidade e serviço forem concretizadas. Os distribuidores de produtos como vinho, cerveja e bebidas espirituosas dependem frequentemente de horários de transporte previsíveis, especialmente para remessas que circulam entre portos, armazéns e centros de distribuição regionais. Uma rede ferroviária com menos estrangulamentos e maior fiabilidade poderia, ao longo do tempo, oferecer outra opção para partes dessas cadeias de abastecimento, embora isso dependa do acesso às rotas, do custo e da capacidade de responder a necessidades específicas de transporte de mercadorias.

Os retalhistas e os fornecedores de alimentos e bebidas também poderão acompanhar o plano de perto, uma vez que os atrasos no transporte podem ter repercussões rápidas nos stocks e nas entregas. Se o transporte ferroviário assumir uma quota maior dos movimentos de carga de longo curso, isso poderá reduzir parte da pressão sobre as estradas utilizadas pelos camiões para entregas de curta distância ou de última milha. Para as empresas de bebidas, especialmente importadores e grandes distribuidores nacionais, isso poderá, a longo prazo, significar maior flexibilidade na forma como as remessas a granel são transportadas dos portos para o interior do país.

O governo enquadrou a estratégia de transporte de mercadorias como parte de uma política económica e ambiental mais ampla. Afirmou que a expansão do transporte ferroviário de mercadorias apoiaria o crescimento, ao mesmo tempo que ajudaria a reduzir as emissões provenientes dos transportes — uma das áreas mais difíceis de abordar pelos governos no seu esforço para cumprir as metas climáticas. O transporte ferroviário de mercadorias pode oferecer vantagens em termos de emissões em relação ao transporte rodoviário, particularmente quando os volumes são elevados e as rotas são adequadas para os comboios.

Ao mesmo tempo, o sucesso da política dependerá provavelmente de detalhes que ainda não foram totalmente divulgados publicamente, incluindo a rapidez com que as infraestruturas podem ser modernizadas, o montante de financiamento disponível e a forma como as operadoras serão incentivadas a investir em novos equipamentos e serviços. Os clientes empresariais também vão querer provas de que o transporte ferroviário pode oferecer a consistência e a rapidez necessárias para as cadeias de abastecimento modernas.

No seu comunicado, o Ministério dos Transportes afirmou que a Great British Railways encara o transporte de mercadorias como uma parte fundamental de uma rede de transportes sustentável, em vez de um serviço de nicho. O governo referiu que a estratégia do organismo visa criar um sistema mais fiável, mais eficiente e mais bem alinhado com as necessidades económicas.

É provável que o setor do transporte ferroviário de mercadorias avalie o plano não só pelas metas a longo prazo, mas também pela capacidade das mudanças a curto prazo melhorarem as operações diárias no terreno. A capacidade dos terminais, o acesso a percursos-chave, o planeamento dos horários e a gestão de perturbações serão, provavelmente, fatores determinantes para que o transporte ferroviário possa competir mais diretamente com o transporte rodoviário.

Por enquanto, o governo definiu uma orientação clara: pretende que uma quantidade muito maior de mercadorias seja transportada por caminho-de-ferro nas próximas duas décadas e vê a Great British Railways como o veículo para essa transição. Se a política irá alterar a forma como as empresas transportam tudo, desde produtos agrícolas a produtos manufaturados e mercadorias de retalho, dependerá da rapidez com que essas promessas se traduzam em melhorias concretas na rede.