Reyes Beverage Group vai adquirir 11 mercados da RNDC na reestruturação após insolvência

Uma vaga de negócios desencadeada pela insolvência da Republic National Distributing Co. está a reconfigurar a distribuição de bebidas alcoólicas nos Estados Unidos, concentrando mais negócios de vinho, bebidas espirituosas e cerveja em menos empresas e voltando a chamar a atenção para as leis estaduais que regulam a mudança de grossista por parte dos produtores.

A RNDC, que já foi o segundo maior grossista de vinho e bebidas espirituosas do país, pediu proteção ao abrigo do Chapter 11 no final de julho e, desde então, tem vendido ativos mercado a mercado, segundo a publicação especializada BevX. O maior comprador até à data é a Reyes Beverage Group, que acordou assumir 11 mercados, incluindo o Texas, a Florida e o Colorado, num total de 38 milhões de caixas.

Outras partes da atividade da RNDC também estão a ser transferidas. A Keg 1 River City deverá concluir um negócio relativo às operações da RNDC no Kentucky no final de outubro. No Michigan, a Great Lakes Wine & Spirits anunciou, a 9 de outubro, que tinha chegado a acordos para assumir a atividade remanescente da RNDC no estado, enquanto a Imperial Beverage e a Vintage Wine Co. acordaram dividir a carteira de vinhos. Estas operações no Michigan ainda dependem da aprovação do tribunal de insolvência e deverão ficar concluídas entre 30 de outubro e 15 de novembro.

A Martignetti também cresceu na sequência da desagregação da RNDC. Em setembro, a empresa pagou 14,5 milhões de dólares, além do valor das existências, pela atividade de representação de marcas de bebidas espirituosas da RNDC em 17 estados com controlo estatal, onde os governos estaduais têm um papel direto na distribuição ou venda de bebidas alcoólicas.

A consolidação não se limita ao vinho e às bebidas espirituosas. A BevX noticiou que a Reyes acrescentou a atividade da Western Maryland Distributing no Maryland, na Pensilvânia e na Virgínia Ocidental. A Martignetti também acordou comprar a Girardi Distributors, grossista da Anheuser-Busch e da Constellation.

O Colorado tornou-se um dos exemplos mais claros de como estes negócios podem dar origem a disputas judiciais. A Constellation, a Mark Anthony Brands e a Sierra Nevada avançaram para pôr termo aos acordos de distribuição com a Coors Distributing. Segundo a BevX, a Sierra Nevada e a Mark Anthony estão a transferir a distribuição para a Reyes. A Coors Distributing afirmou que os fornecedores não apresentaram motivos para rescindir os contratos e defendeu que estas mudanças violam a lei do Colorado relativa às franquias de cerveja. A empresa pediu a um tribunal de Denver que bloqueie as transferências até que um árbitro decida sobre o litígio.

Este confronto judicial reflete uma questão mais ampla no setor das bebidas alcoólicas. Ao contrário do que acontece em muitas outras indústrias, os fornecedores nos Estados Unidos geralmente não podem mudar livremente de canal de distribuição nem vender diretamente aos retalhistas quando uma relação comercial se deteriora. Na maioria dos estados, a distribuição de bebidas alcoólicas continua a reger-se pelo sistema de três níveis criado após a revogação da Lei Seca, em 1933. O sistema separa produtores, distribuidores e retalhistas, e as leis estaduais de franchise dificultam muitas vezes a saída dos fornecedores de uma relação com um grossista sem justa causa ou sem um processo formal.

A atual vaga de aquisições já é descrita como uma mudança estrutural no comércio grossista. A National Beer Wholesalers Association, reunida esta semana em Orlando, referiu-se à tendência como «The Great Convergence», uma expressão que traduz a forma como distribuidores de cerveja, vinho e bebidas espirituosas estão a entrar nos segmentos de atividade uns dos outros através de aquisições e transferências de contratos.

Os reguladores também estão a prestar mais atenção ao poder dos distribuidores. A 2 de outubro, a Federal Trade Commission chegou a um acordo num processo por discriminação de preços contra a Southern Glazer’s Wine and Spirits, o maior distribuidor de vinho e bebidas espirituosas dos Estados Unidos. Segundo a BevX, a Southern Glazer’s distribui cerca de 33% das garrafas vendidas no país. Ao abrigo do acordo, válido por seis anos, a empresa fica impedida de cobrar a retalhistas independentes próximos valores significativamente superiores aos cobrados a grandes cadeias concorrentes pela mesma garrafa, em vendas que envolvam as cinco maiores cadeias em 26 estados. Um supervisor acompanhará o cumprimento do acordo.

A Southern Glazer’s não admitiu qualquer irregularidade e afirmou não esperar que a decisão da FTC altere substancialmente a sua atividade. Os críticos do acordo consideram que este fica aquém do necessário, por não obrigar a empresa a devolver os alegados valores cobrados em excesso no passado. Três semanas antes do acordo com a FTC, a Southern Glazer’s aceitou pagar 12,5 milhões de dólares e celebrar um acordo de não acusação relacionado com um esquema de subornos na Califórnia.

A pressão regulatória e os negócios impulsionados pela insolvência estão a desenrolar-se num sistema que varia acentuadamente de estado para estado. Numa declaração sobre o caso da Southern Glazer’s, um comissário da FTC observou que estas diferenças podem dificultar a aplicação da lei federal em processos relacionados com preços de bebidas alcoólicas. Esta diversidade de regras também molda os litígios relativos à rescisão de contratos, aos direitos territoriais e às transferências de fornecedores.

Para as empresas de bebidas, as consequências são imediatas. À medida que os grossistas se fundem ou assumem novos territórios, produtores e importadores podem deparar-se com alterações nas redes de distribuição, na armazenagem, na atenção dada às marcas e no poder negocial. Um grande fornecedor pode alargar o seu alcance através de uma rede de distribuição maior, enquanto as marcas mais pequenas podem recear receber menos atenção comercial numa carteira mais ampla. Os retalhistas também podem ser afetados se um número menor de grossistas passar a controlar mais marcas num mercado, o que poderá influenciar as negociações de preços, as opções de entrega e o acesso às prateleiras. Esses efeitos dependerão das regras estaduais, das decisões judiciais e da forma como os novos proprietários integrarem as empresas que estão a adquirir.

O contraste com outros países continua a ser acentuado. Em muitos mercados estrangeiros, um produtor pode vender diretamente a um restaurante ou retalhista. Nos Estados Unidos, isso exige geralmente um grossista licenciado. As vendas diretas ao consumidor com entrega também são limitadas. Segundo a associação do setor, os produtores artesanais de bebidas espirituosas dos Estados Unidos só podem enviar produtos diretamente aos consumidores em cerca de 10 estados, o que deixa a maioria dos produtores dependente do nível grossista para aceder ao mercado.

Os próximos passos nas vendas de ativos da RNDC passarão pelas aprovações judiciais e pelos prazos de conclusão previstos para as próximas semanas, enquanto o processo no Colorado poderá mostrar até que ponto as proteções estaduais de franchise podem travar as mudanças de fornecedor no setor da cerveja. Em conjunto, estes processos estão a ajudar a determinar que empresas controlarão o nível intermédio do setor das bebidas nos Estados Unidos e com que facilidade os produtores de vinho, cerveja e bebidas espirituosas poderão chegar às lojas, aos bares e aos restaurantes.