Il Regno Unito valuta come facilitare il passaggio dei gestori di pub a contratti senza vincolo

Il governo britannico sta valutando modifiche al Pubs Code che potrebbero facilitare per i gestori di pub vincolati in Inghilterra e Galles la richiesta di un contratto senza vincolo, mentre i regolatori avvertono che sempre meno gestori riescono a raggiungere i punti chiave previsti dai contratti che consentono loro di farlo.

In dichiarazioni pubblicate giovedì da The Morning Advertiser, Fiona Dickie, Pubs Code Adjudicator, ha detto che i ministri stanno elaborando proposte per rivedere le disposizioni del codice relative all’opzione MRO (Market Rent Only, ovvero il solo canone di mercato) e i criteri che consentono ai gestori di svincolarsi. Il lavoro procede parallelamente ai piani annunciati nel bilancio autunnale per introdurre una disposizione sulla «birra ospite», pensata per aiutare i birrifici a mantenere l’accesso ai pub soggetti al codice.

Il Pubs Code disciplina i rapporti tra le grandi società proprietarie di pub e i gestori vincolati. Il suo obiettivo centrale è garantire che questi ultimi siano trattati in modo equo e conforme alla legge e non si trovino in una situazione peggiore rispetto a quella in cui sarebbero se non fossero vincolati a una società di pub per l’acquisto di birra e altre forniture.

Dickie ha detto che la revisione statutaria del governo ha riconosciuto che l’ufficio dell’adjudicator è stato nel complesso efficace nell’applicare il codice. Ha però anche richiamato l’attenzione sul dubbio che i gestori possano ancora avvalersi concretamente dell’opzione MRO, che consente loro di confrontare un’offerta vincolata con una senza vincolo e scegliere la soluzione più vantaggiosa per la propria attività.

In base al sistema attuale, i gestori vincolati possono richiedere l’MRO in corrispondenza di quattro punti di attivazione previsti dal contratto. In pratica, ha detto Dickie, se ne utilizzano comunemente solo due: la revisione del canone ogni cinque anni e il rinnovo dell’accordo, quando non si applica un’esenzione per investimenti concordati.

I dati pubblicati dalla British Beer and Pub Association e citati nell’articolo indicano che tra l’introduzione del codice nel 2016 e aprile 2026 sono state presentate 1.703 richieste MRO valide. Il numero annuale è diminuito nel tempo, passando dalle 216 del 2017/18 a 88 nel 2024/25 e 82 nel 2025/26.

Dickie ha detto che il calo delle richieste non sembra riflettere una minore domanda da parte dei gestori. La consapevolezza del diritto resta relativamente elevata: secondo l’indagine 2026 del Pubs Code Adjudicator, il 70% ne è a conoscenza. Ha inoltre osservato che la quota di gestori che presentano una notifica MRO quando raggiungono effettivamente un punto di revisione del canone o di rinnovo è rimasta piuttosto stabile, intorno al 20% annuo, dal 2020 al 2026.

Secondo l’articolo, anche la quota di gestori che al termine della procedura MRO passa del tutto a un contratto senza vincolo è rimasta stabile, intorno al 35%, negli ultimi due periodi di revisione statutaria. Dickie ha detto che questo andamento suggerisce che il problema non è un crollo dell’interesse dei gestori, ma la diminuzione delle occasioni in cui possono esercitare il proprio diritto.

Dickie ha collegato questo cambiamento all’evoluzione della struttura dei portafogli delle società di pub nell’ultimo decennio. Secondo lei, queste società hanno proposto sempre più spesso contratti di durata inferiore, per esempio quinquennali, che spesso non includono i diritti statutari di rinnovo un tempo più diffusi. Nel frattempo, si sono affermati modelli di gestione alternativi, tra cui il franchising e gli accordi di ripartizione degli utili.

Secondo i dati sulla conformità presentati per la prima volta nel 2018, all’epoca il codice si applicava a 10.099 pub vincolati. Alla fine di marzo 2026 erano scesi a 8.331, con una diminuzione del 17,5%.

Nello stesso periodo, le sei società di pub sottoposte alla regolamentazione hanno ampliato il ricorso a modelli commerciali alternativi. Alla fine di marzo 2026 si contavano 2.398 accordi di franchising o di altro tipo basati sulla ripartizione degli utili, 1.490 dei quali risultavano soggetti al codice. Dickie ha detto che il dato è aumentato bruscamente nel 2025 soprattutto perché Stonegate ha riconosciuto che le modifiche al suo accordo Craft Union lo facevano rientrare chiaramente nell’ambito del codice.

Nel marzo 2025, l’adjudicator ha dichiarato di ritenere che anche alcuni altri accordi basati sulla ripartizione degli utili o del fatturato potessero rientrare nell’ambito del codice, pur non considerando allora opportuno imporne il rispetto in relazione a tali accordi. Dickie ha detto che il rapporto di revisione statutaria afferma che al momento il governo non intende modificare il codice nello specifico per includervi tipologie innovative di accordo e che il regolatore potrebbe riconsiderare in seguito la propria posizione pubblicata su questi accordi.

Il regolatore ha chiesto al segretario di Stato di valutare almeno una modifica mirata per ampliare l’accesso all’MRO. Dickie ha detto che l’adjudicator ha proposto di semplificare la definizione di «evento scatenante» contenuta nel codice, uno dei punti di accesso all’MRO utilizzato raramente, così da facilitare il ricorso a questa opzione per i gestori che si trovano ad affrontare un evento importante con ripercussioni sull’attività del pub.

Se adottata, la modifica risponderebbe a una preoccupazione più ampia emersa nella revisione statutaria: l’accesso limitato e in diminuzione all’MRO potrebbe ridurre la capacità del codice di garantire il principio del «non trovarsi in una condizione peggiore», attraverso il confronto diretto tra le offerte vincolate e quelle senza vincolo.

Anche il piano separato del governo per introdurre una disposizione sulla birra ospite inciderebbe sugli accordi di fornitura nei pub vincolati. Sebbene i dettagli non siano ancora stati definiti in una legge, la misura mira a preservare l’accesso dei birrifici al mercato dei pub soggetti al codice. Più in generale, un eventuale ampliamento dell’accesso ai contratti senza vincolo potrebbe rafforzare il potere negoziale dei gestori e offrire a birrifici e altri fornitori di bevande maggiori opportunità di vendere in locali tradizionalmente vincolati al modello di acquisto di una singola società di pub.

Dickie ha detto che qualsiasi modifica al Pubs Code dovrà restare coerente con i suoi due principi fondamentali. Ha inquadrato il dibattito attuale in una più ampia rivalutazione del funzionamento del codice, dopo un decennio in cui il settore dei pub ha subito forti pressioni dovute alla pandemia, alla crisi del costo della vita e ai cambiamenti nelle abitudini dei consumatori, mentre le chiusure dei pub e i nuovi modelli di attività hanno trasformato il mercato.