Le temperature più alte mettono in allerta i vigneti europei per la malattia di Pierce.

Le regioni vinicole europee stanno intensificando la sorveglianza sulla malattia di Pierce, mentre le temperature più alte aumentano i timori che la minaccia batterica possa estendersi ulteriormente nel continente e mettere i vigneti a maggior rischio.

La malattia è causata da Xylella fastidiosa, un batterio che attacca molte specie vegetali e può provocare malattie diverse a seconda dell’ospite. Nelle viti, alcuni ceppi causano la malattia di Pierce bloccando il sistema di trasporto dell’acqua della pianta. Una volta che ciò accade, le viti possono indebolirsi rapidamente e morire nell’arco di pochi anni. I viticoltori vedono spesso foglie dall’aspetto bruciato, crescita stentata e segni di disidratazione man mano che la malattia avanza.

Il livello di preoccupazione in Europa resta limitato ma reale. Secondo il rapporto di riferimento, la malattia di Pierce è contenuta in Portogallo e a Maiorca, l’isola delle Baleari in Spagna. I casi nella terraferma europea sono ancora considerati bassi, in parte perché in passato le temperature medie più fresche hanno aiutato a tenere sotto controllo il batterio. Ma questo vantaggio climatico potrebbe attenuarsi con l’aumento delle temperature.

L’allarme è influenzato in parte da quanto accaduto in California, dove la malattia di Pierce è da tempo una delle principali preoccupazioni nelle aree di coltivazione più calde. La malattia fu identificata per la prima volta vicino ad Anaheim nel 1892 da Newton B. Pierce, lo scienziato da cui prende il nome. Più di un secolo dopo, una nuova ondata di danni colpì la California meridionale dopo che la glassy-winged sharpshooter, un insetto che veicola il batterio, contribuì a diffondere le infezioni nei vigneti.

Alla fine degli anni Novanta, la Temecula Valley stava vivendo forti vendite di vino e un clima di rapido ottimismo. Quello slancio fu interrotto quando i viticoltori iniziarono a vedere le viti deperire per ragioni che ancora non comprendevano. Blocchi di Barbera, Chardonnay e Riesling furono gravemente colpiti. In seguito, ricercatori universitari e il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti identificarono Xylella fastidiosa come causa. Negli anni successivi, la malattia ha rimodellato i vigneti della California meridionale e ha costato ai produttori oltre 48 milioni di dollari all’anno, secondo il rapporto.

Quell’esperienza viene ora studiata in Europa come un avvertimento di ciò che può accadere quando il batterio raggiunge un clima favorevole e un vettore insetto efficiente. La lezione della California non riguardava solo le perdite. Ha anche mostrato l’importanza della diagnosi precoce, della ricerca coordinata e di interventi rapidi quando vengono trovate viti infette.

Xylella fastidiosa ha attirato per la prima volta una forte attenzione in Europa dopo essere stata rilevata negli olivi in Italia nel 2013. La malattia di Pierce è stata poi individuata nelle viti a Maiorca nel 2016. La prima rilevazione nota in una vite nell’Europa continentale risale al 2023, quando le autorità hanno trovato una singola vite infetta in Portogallo. Il caso è stato gestito rapidamente, ma ha intensificato le domande sulla possibilità che la malattia possa diffondersi in altre regioni vinicole della terraferma se le temperature continueranno a salire e le condizioni diventeranno più favorevoli.

Le poste economiche in gioco sono elevate. Secondo il rapporto, l’Europa rischia danni potenziali stimati in 5,5 miliardi di euro se la malattia di Pierce si diffondesse più ampiamente. Questo rischio conta direttamente per il settore delle bevande perché i vigneti sono la base di una larga quota della produzione vinicola del continente. Un focolaio più esteso potrebbe aumentare i costi per i produttori, ridurre l’offerta di uva e mettere ulteriore pressione sulle cantine già alle prese con stress climatico, costi del lavoro e raccolti volatili. L’impatto non si limiterebbe ai proprietari dei vigneti. Potrebbe toccare anche cooperative, esportatori, imprese turistiche e regioni le cui economie locali dipendono fortemente dal vino.

La sensibilità del batterio alla temperatura è centrale nell’attuale preoccupazione. Le condizioni fredde possono limitare o sopprimere Xylella fastidiosa, mentre il caldo accelera i danni nelle viti infette. Questo schema aiuta a spiegare perché la malattia di Pierce sia rimasta in gran parte confinata per molta parte della sua storia alle regioni vinicole più calde. Spiega anche perché il cambiamento climatico abbia trasformato quello che un tempo era visto come un problema regionale in una minaccia agricola più ampia.

Per i produttori europei, la domanda non è più se la malattia di Pierce esista nella regione, ma se i casi isolati di oggi possano restare isolati. La malattia non si è ancora affermata in modo diffuso nel territorio vinicolo continentale e le rilevazioni note sulle viti restano limitate. Anche così, la comparsa del batterio negli olivi, poi nelle viti a Maiorca e successivamente nel Portogallo continentale ha creato una sequenza temporale che molti viticoltori considerano un primo avvertimento.

Ecco perché ricercatori e viticoltori europei stanno prestando molta attenzione ai metodi sviluppati in California, dove autorità e produttori hanno impiegato anni per imparare a monitorare le infezioni, contenere i vettori e gestire le perdite. L’obiettivo è evitare che si ripeta lo sconvolgimento che colpì i vigneti della California meridionale quando la malattia si diffuse prima che il settore capisse davvero con cosa aveva a che fare.

Per ora, la risposta dell’Europa si concentra su vigilanza e contenimento. La minaccia resta disomogenea e locale, non diffusa. Ma la combinazione di temperature in aumento, presenza di Xylella fastidiosa in alcune aree d’Europa e memoria delle perdite californiane ha reso la malattia di Pierce uno degli esempi più chiari di come salute delle piante, pressione climatica e futuro della produzione vinicola stiano diventando sempre più strettamente collegati.