La produzione mondiale di birra è scesa dello 0,7% nel 2025 mentre i birrifici puntavano su prezzi più alti

Il business globale della birra è entrato nel 2026 con una netta divisione tra volumi e valore. La produzione mondiale è stabile o leggermente in calo, e i consumi in molti mercati maturi restano deboli. Eppure il settore continua a reggere sul fronte dei ricavi grazie a prezzi più alti, marchi premium, crescita della birra analcolica e portafogli beverage più ampi che ora includono bibite, mixer ed energy drink.

Questo andamento è visibile nei dati più recenti del settore. BarthHaas ha detto che la produzione mondiale di birra ha raggiunto 1,875 miliardi di ettolitri nel 2024 ed è poi scesa dello 0,7% nel 2025, a poco meno di 1,9 miliardi di ettolitri. Le sue previsioni per il 2026 indicano un mercato sostanzialmente piatto, senza una forte ripresa dei volumi. Sul fronte della domanda, Kirin ha stimato i consumi globali di birra a 194,12 milioni di ettolitri nel 2024, in aumento dello 0,5% rispetto all’anno precedente. Ma IWSR ha riportato che i volumi di birra sono diminuiti nel 2025 nei principali mercati, con parte di questa pressione compensata da un migliore mix di prodotto e da ulteriori guadagni nella birra analcolica.

Il risultato è un settore che non dipende più dal vendere più litri ogni anno. I birrifici fanno invece affidamento su disciplina dei prezzi, etichette premium, prodotti low e no-alcohol ed espansione in categorie affini. Questo spostamento è diventato centrale nella strategia dal Nord America all’Europa e all’Asia, soprattutto mentre i consumatori in molti Paesi riducono il consumo di alcol o diventano più selettivi su dove e cosa bere.

Il settore resta inoltre fortemente concentrato. Secondo la classifica BarthHaas per il 2025, AB InBev ha prodotto 484,19 milioni di ettolitri, Heineken 235,65 milioni, China Resources Snow 110,30 milioni e Carlsberg 99 milioni. Sulla base della produzione globale dell’anno, queste cifre implicano quote di volume stimate di circa il 25,5% per AB InBev, il 12,4% per Heineken, il 5,8% per China Resources Snow e il 5,2% per Carlsberg. I primi 40 gruppi birrari hanno prodotto insieme 1,586 miliardi di ettolitri nel 2025, pari a circa l’84% della produzione mondiale.

Questa concentrazione conta perché la scala sta aiutando i grandi birrifici ad assorbire un contesto dei costi difficile mentre investono in nuove categorie. L’energia è tornata a essere una fonte di pressione nel 2026 dopo che le tensioni geopolitiche in Medio Oriente hanno spinto i costi al rialzo. La Banca Mondiale ha previsto un aumento del 24% dei prezzi dell’energia quest’anno, mentre l’Agenzia internazionale dell’energia ha detto che i prezzi spot all’ingrosso dell’elettricità nell’Unione europea e in Giappone sono saliti di oltre il 30% su base annua nel secondo trimestre.

Gli input agricoli raccontano una storia diversa. La produzione mondiale di orzo è rimasta stabile a 142 milioni di tonnellate metriche nel 2024, secondo la Food and Agriculture Organization, e le scorte di orzo restano relativamente elevate in vista della stagione 2026-27. Il luppolo è ancora in una situazione di sovrapproduzione strutturale. BarthHaas ha segnalato un surplus di circa 1.200 tonnellate di acidi alfa nel 2025 nonostante la riduzione delle superfici coltivate. Per i birrifici, questo ha allentato la pressione su due materie prime chiave, anche se gli agricoltori affrontano ritorni più deboli.

Il quadro regionale mostra dove è ancora disponibile la crescita. L’Asia è rimasta la principale regione consumatrice di birra nel 2024 con 63,33 milioni di ettolitri, pari al 32,6% dei consumi globali, anche se è scesa dell’1,4%. L’Europa è salita dell’1,4% a 49,23 milioni di ettolitri. L’America centrale e meridionale è cresciuta dell’1,6%. L’Africa ha registrato il maggiore incremento tra le principali regioni, con il 3,7%, mentre il Nord America è sceso dello 0,5%. In termini di produzione, anche l’Africa si è distinta con una crescita del 6,7% nel 2024, davanti all’1,1% dell’Europa, mentre l’Asia è calata del 2,3%.

A livello nazionale, la Cina è rimasta il maggiore mercato della birra per volume con 40,534 milioni di ettolitri nel 2024, nonostante un calo del 3,7%. Seguono gli Stati Uniti con 22,34 milioni di ettolitri, in calo dello 0,5%. Il Brasile ha consumato 15,304 milioni di ettolitri, in aumento dell’1,1%, e il Messico ha raggiunto 10,787 milioni di ettolitri, in crescita del 5,4%. La Russia è salita del 9%, mentre la Germania è scesa del 2,2%. L’India è stata uno dei casi di crescita più forti tra i principali mercati, con consumi in aumento del 14,6%, secondo Kirin.

Questi numeri sottolineano uno dei temi principali che orientano le decisioni di investimento dei birrifici: i mercati maturi rallentano o si contraggono, mentre i mercati emergenti offrono ancora spazio di espansione. Africa e India sono diventate particolarmente importanti perché combinano crescita demografica, aumento dei consumi urbani e una penetrazione pro capite inferiore rispetto ai mercati tradizionali della birra.

Il consumo pro capite racconta un altro pezzo della storia. La Repubblica Ceca ha nuovamente guidato il mondo nel 2024 con 148,8 litri per persona, seguita dalla Lituania con 110,6 litri e dall’Austria con 104,6 litri. Gli Stati Uniti si sono attestati a 65,4 litri per persona. Per i birrifici multinazionali, grandi Paesi come Cina, Stati Uniti e Brasile offrono scala, ma i mercati europei ad alto consumo restano importanti per il posizionamento premium e il valore del marchio.

Anche i flussi commerciali mostrano quanto la categoria resti globalizzata, pur con gusti locali sempre più divergenti. Nel 2024 il Messico è stato di gran lunga il maggiore esportatore di birra di malto per valore, con 6,50 miliardi di dollari, seguito dai Paesi Bassi con 1,80 miliardi, dal Belgio con 1,74 miliardi e dalla Germania con 1,34 miliardi. Gli Stati Uniti sono stati il maggiore importatore con 7,74 miliardi di dollari, ben davanti a Francia e Italia. La posizione del Messico riflette la sua profonda integrazione con la domanda statunitense, mentre l’Europa continua a dominare le esportazioni premium e gli stili speciali.

I grandi birrifici stanno rispondendo ampliando i portafogli oltre la birra tradizionale. L’acquisizione di Britvic da parte di Carlsberg, annunciata nel luglio 2024 per 4,23 miliardi di dollari e completata nel gennaio 2025, ha rafforzato la sua posizione nelle bibite e nei mixer oltre che nelle bevande a basso tenore alcolico. Molson Coors ha ampliato la propria strategia total beverage attraverso la partecipazione di maggioranza in ZOA Energy alla fine del 2024. Diageo ha concordato alla fine del 2025 la vendita della sua quota del 65% in East African Breweries ad Asahi per 2,3 miliardi di dollari, un’operazione ancora in corso nel 2026 e seguita da vicino perché amplierebbe l’esposizione di Asahi ai mercati birrari africani.

Anche la birra artigianale viene rimodellata dalla concentrazione dopo anni di crescita più lenta e di economie meno favorevoli per i produttori più piccoli. Negli Stati Uniti, la Brewers Association ha detto che i volumi craft sono scesi del 4% sia nel 2024 sia nel 2025, scendendo a poco più di 22 milioni di barili lo scorso anno, con la maggior parte dei birrifici che ha riportato cali. Questo contesto aiuta a spiegare l’acquisizione di BrewDog da parte di Tilray a marzo per costruire una piattaforma craft internazionale più ampia.

I risultati finanziari dei principali birrifici mostrano quanto siano diventate disomogenee le condizioni operative sotto ricavi complessivamente stabili. AB InBev ha riportato ricavi per 59,3 miliardi di dollari nell’esercizio 2025 e un EBITDA normalizzato di 21,2 miliardi di dollari, con un margine EBITDA del 35,8%, nonostante i volumi totali siano scesi del 2,3% e i volumi di birra del 2,6%. Heineken ha registrato ricavi netti per 28,89 miliardi di euro su base BEIA e ha migliorato il proprio margine operativo al 15,2%, mentre il volume totale ha raggiunto 281,6 milioni di ettolitri nel suo portafoglio.

Molson Coors ha offerto un quadro meno favorevole di ciò che accade quando i prezzi non riescono a compensare pienamente una domanda più debole e costi più alti. Il suo volume finanziario è sceso dell’8,6% nel 2025, le vendite nette per ettolitro sono aumentate del 4%, ma il costo del venduto per ettolitro è cresciuto più rapidamente, del 5%. Questo divario è diventato uno dei rischi centrali per i birrifici che non dispongono di marchi premium forti o di una scala sufficiente per distribuire i costi fissi.

La birra analcolica è emersa come uno dei pochi chiari motori di crescita all’interno di una categoria altrimenti matura; gli analoghi alcolici sono cresciuti del 9% in volume nel 2025, secondo IWSR, mentre la birra stessa è aumentata dell’8%. IWSR prevede che i prodotti no e low-alcohol continueranno a espandersi per il resto del decennio, mentre preoccupazioni per la salute, abitudini di moderazione e pressione normativa rimodellano i modelli di consumo.

Questa tendenza sta cambiando le decisioni sugli spazi a scaffale così come i budget di marketing; mercati come l’Europa trattano sempre più la lager analcolica non come una nicchia ma come un segmento mainstream con un ampio appeal tra fasce d’età e occasioni; i birrifici la considerano attraente perché può sostenere prezzi premium raggiungendo al tempo stesso consumatori che bevono meno nel complesso

La premiumization ha rallentato rispetto al ritmo precedente, ma resta importante; la birra venduta a livelli premium e superiori è comunque cresciuta del 3% in volume nel 2025, aiutata soprattutto da una performance più forte della birra rispetto ad altre categorie alcoliche; per molte aziende questo significa che la crescita del valore dipende ora meno dalla sola lager di massa e più dalla capacità di spostare i consumatori verso prodotti con margini migliori senza perderli del tutto

La sostenibilità è passata anche dal messaggio aziendale all’economia operativa; uso dell’acqua, approvvigionamento energetico, design del packaging e sistemi a rendere incidono ora direttamente sui margini; AB InBev ha detto di aver utilizzato 2 ettolitri di acqua per ettolitro prodotto nel 2025, in calo del 22% rispetto al 2024, riducendo al tempo stesso le emissioni negli scope 1, 2 e 3 del 31%. Ha inoltre affermato che il 100% dell’elettricità contrattualizzata proveniva da fonti rinnovabili; Heineken ha riportato un uso medio di acqua di 2 ettolitri per ettolitro e una quota di elettricità rinnovabile dell’88%; Carlsberg ha detto di aver ridotto del 12% le emissioni assolute dai siti produttivi

Le vendite digitali restano piccole rispetto alla distribuzione tradizionale in negozi, bar e ristoranti, ma stanno diventando più importanti come strumenti di raccolta dati, marketing diretto e controllo del route-to-market; Fortune Business Insights stima che l’off-trade rappresenterà il 56% del mercato globale della birra quest’anno; IWSR ha detto che l’e-commerce ha rappresentato il 3% del valore totale delle bevande alcoliche nel 2025, è rimasto sostanzialmente stabile nel 2026 e potrebbe salire al 3% entro il 2030. AB InBev ha detto che la sua piattaforma direct-to-consumer TaDa Delivery ha gestito 4 milioni di ordini nell’esercizio 2025.

La regolamentazione si sta irrigidendo su due fronti: tassazione dell’alcol e norme sul packaging. L’Organizzazione mondiale della sanità ha spinto misure standardizzate sugli oneri fiscali sull’alcol e la Gran Bretagna ha aumentato di nuovo quest’anno le accise sugli alcolici nell’ambito del suo sistema indicizzato all’inflazione. In Europa, nuove norme sul packaging stanno aggiungendo requisiti su riciclabilità, riuso ed etichettatura che influenzeranno bottiglie, lattine e logistica dei resi. Per i birrifici già alle prese con bollette energetiche più alte, il costo della conformità sta diventando un altro fattore che separa gli operatori più grandi da quelli più piccoli.

Il rischio climatico aggiunge ulteriore incertezza. Un’ondata di caldo di giugno in tutta Europa ha danneggiato i raccolti e sollevato preoccupazioni sulle rese dei cereali, compreso l’orzo usato per la maltazione. A questo si aggiunge il rischio informatico dopo che Asahi ha subito disagi in seguito a un cyberattacco lo scorso anno, mostrando che la resilienza della catena di approvvigionamento include ormai l’infrastruttura digitale tanto quanto l’agricoltura, il trasporto o la fornitura di vetro.

Nel complesso, i dati indicano un settore che resta grande e ancora redditizio per i principali operatori, ma non più trainato da una crescita lineare dei volumi. Le posizioni più forti nel 2025 sono detenute dalle aziende che combinano scala globale, esposizione ai mercati emergenti, una credibile strategia no-alcohol, forte potere di prezzo e un controllo più stretto su energia, acqua, packaging e distribuzione. Nella birra, il baricentro si è spostato dal produrre più prodotto all’estrarre più valore da ogni ettolitro venduto