I legislatori di New York lasciano morire di nuovo un disegno di legge per vendere vino nei supermercati

La spinta per consentire ai supermercati di vendere vino a New York si è arenata di nuovo ad Albany, ma la battaglia è destinata a continuare il prossimo anno, mentre legislatori, catene di supermercati e negozi indipendenti di alcolici si preparano a un altro round in una delle più longeve dispute di politica sugli alcolici dello Stato.

I disegni di legge che avrebbero consentito la vendita di vino nei supermercati sono morti in commissione alla fine della sessione legislativa di giugno. La senatrice dello Stato Liz Krueger e la deputata Pamela Hunter avevano ripresentato a gennaio una misura per il vino nei supermercati, mentre il senatore dello Stato Luis Sepulveda sosteneva una normativa più ampia per consentire la vendita sia di vino sia di superalcolici nei supermercati. Krueger ha detto che intende riproporre il disegno di legge sul vino il prossimo anno, pur non sostenendo la vendita di superalcolici nei supermercati.

La questione divide da anni il settore della vendita al dettaglio di bevande di New York. Dalla fine del Proibizionismo nel 1933, New York ha mantenuto un sistema che vieta le catene al dettaglio di vino e superalcolici e limita le licenze a una per soggetto. Questa struttura ha contribuito a creare un mercato di circa 3.500 negozi di vino e alcolici di proprietà indipendente in tutto lo Stato, molti dei quali attività a conduzione familiare che affermano che la loro sopravvivenza dipende dal tenere il vino fuori dai supermercati.

«Continueremo a combatterla», ha detto Stefan Kalogridis, presidente della New York State Liquor Store Association e proprietario di Colvin Wine Merchants ad Albany. Ha affermato che gli operatori dei supermercati continueranno a fare pressione perché vedono nel vino una grande opportunità commerciale. Per i titolari di negozi come lui, ha detto, la preoccupazione è la concorrenza diretta da parte di rivenditori più grandi con un potere d’acquisto e un flusso di clienti molto maggiori.

Kalogridis ha detto che molti negozi di alcolici si trovano accanto o vicino ai supermercati e faticherebbero a sopravvivere se i clienti potessero comprare vino durante le normali spese alimentari. Gli oppositori della proposta sostengono che l’attuale sistema sostiene la proprietà di piccole imprese, preserva i posti di lavoro e offre ai consumatori accesso a una gamma più ampia di vini rispetto a quella che troverebbero nei corridoi della grande distribuzione alimentare.

I sostenitori del cambiamento dicono che New York è fuori passo rispetto alla maggior parte del Paese. Krueger ha detto che altri 40 Stati consentono già la vendita di vino nei supermercati e che i negozi di alcolici in quegli Stati continuano a operare. Sostiene che un accesso più ampio tende ad abbassare i prezzi per i consumatori e può contribuire ad aumentare nel complesso le vendite di vino.

La campagna a favore della modifica della legge è sostenuta dalla coalizione “New York State Of Wine”, che include Wegmans, ShopRite, Whole Foods, Stop & Shop e Instacart. La loro posizione è che i consumatori dovrebbero poter comprare vino dove già fanno la spesa e che le aziende vinicole di New York potrebbero ottenere più sbocchi per i loro prodotti.

Krueger ha anche sostenuto che i grossisti possono rendere difficile per le aziende vinicole di New York assicurarsi spazio sugli scaffali nell’attuale sistema. A suo avviso, aprire i canali della grande distribuzione alimentare amplierebbe le opportunità di vendita e di marketing per i produttori in tutto lo Stato, comprese le aziende vinicole di regioni come Finger Lakes, Long Island e Hudson Valley.

I dettaglianti respingono questa tesi. Michael Correra, direttore esecutivo della Metro Package Store Association e comproprietario di Michael Towne Spirits & Wine a Brooklyn, ha detto che consentire la vendita di vino nei supermercati indebolirebbe quella che ha definito la distintiva cultura newyorkese della vendita al dettaglio di vino. Ha affermato che i consumatori non comprerebbero necessariamente più vino; semplicemente sposterebbero gli acquisti lontano dai negozi indipendenti.

Correra ha anche detto che il cambiamento favorirebbe i grandi marchi nazionali rispetto ai produttori e agli importatori più piccoli. Ha richiamato l’attenzione sull’insolitamente ampia selezione al dettaglio di New York, affermando che lo Stato offre circa 70.000 stock keeping units di vino a livello retail. Questa profondità, ha detto, riflette un mercato in cui piccoli distributori, importatori locali e rivenditori specializzati possono prosperare perché lo spazio sugli scaffali non è dominato da una manciata di catene ad alto volume.

A Farmington, vicino ai Finger Lakes, il rivenditore Don Bombace ha detto che il suo negozio vende più di 475 stock keeping units solo di produttori di New York. Ha affermato che i commercianti indipendenti spesso dedicano un ampio spazio sugli scaffali ai vini locali perché costruiscono la loro attività sulla selezione e sull’identità regionale, piuttosto che sulle vendite di volume. I supermercati, ha detto, sarebbero più propensi a concentrarsi su etichette nazionali a rotazione rapida vendute con margini molto ridotti.

Bombace si oppone a proposte simili dal 2008, quando, ha detto, la questione è diventata una seria minaccia per i dettaglianti indipendenti. Ritiene che molti negozi situati in centri commerciali con supermercati sarebbero colpiti per primi. Secondo la sua stima, più del 25% dei negozi di alcolici di New York potrebbe chiudere entro il primo anno se la vendita di vino venisse aperta alle catene di supermercati.

Questa previsione è contestata dai sostenitori della riforma, ma gli oppositori dicono che gli sviluppi recenti in Colorado hanno rafforzato la loro tesi. Il Colorado ha legalizzato la vendita di vino nei supermercati nel marzo 2023, e i dettaglianti di New York citano ora quello Stato come un avvertimento su ciò che può accadere quando l’accesso dei supermercati si espande rapidamente.

Mat Dinsmore, presidente di Colorado Independent Liquor Stores United e proprietario di Wilbur’s Total Beverage a Fort Collins e Wyatt’s Wet Goods a Longmont, ha detto che in Colorado hanno chiuso circa 200-250 negozi indipendenti di alcolici e vino da quando la legge è cambiata. Prima che lì iniziasse la vendita di vino nei supermercati, ha detto, il Colorado aveva circa 1.700 negozi indipendenti di alcolici e vino.

Dinsmore ha detto che queste stime si basano su attività che non hanno acquistato dai grossisti per 12-18 mesi, anche se i conteggi ufficiali delle chiusure possono arrivare in ritardo perché alcune imprese non consegnano immediatamente o non rinnovano la licenza. Ha detto che alcune chiusure hanno riguardato piccoli negozi con ordini all’ingrosso poco frequenti, ma anche attività più grandi hanno cessato l’attività.

Ha descritto una forte pressione finanziaria sulle imprese sopravvissute. Al Wilbur’s Total Beverage, ha detto, il fatturato è sceso di circa il 27% da quando è iniziata la vendita di vino nei supermercati. Anche il personale è stato ridotto. Ha detto che il negozio impiegava un tempo tra 42 e 47 lavoratori a tempo pieno e part-time, ma ora ne ha 21. Le ore di lavoro programmate settimanali sono scese da circa 1.200 a circa 610.

Dinsmore ha detto che questi tagli hanno avuto effetti che vanno oltre il costo del lavoro. I dettaglianti indipendenti spesso sponsorizzano programmi per i giovani, fanno donazioni a gruppi non profit e sostengono eventi di quartiere, ha detto. Con il restringersi dei margini e il calo delle vendite, questi contributi alla comunità sono tra le prime cose che le imprese riducono.

Ha anche contestato l’idea che l’accesso ai supermercati espanda automaticamente il consumo totale di vino. Secondo Dinsmore, il Colorado non ha registrato un aumento significativo delle vendite complessive di vino legato alla disponibilità nei supermercati. Piuttosto, ha detto, la spesa si è spostata dai rivenditori specializzati verso catene più grandi con attività di merchandising generale più ampie.

Ha aggiunto che altre 500-600 attività di vendita al dettaglio indipendenti in Colorado sono in sospensione di credito presso i grossisti o comunque non sono più finanziariamente in grado di acquistare normalmente le scorte. A suo avviso, molte di queste imprese restano aperte solo in modo precario e potrebbero comunque chiudere se le condizioni non migliorano.

Krueger ha respinto le affermazioni tratte dal Colorado, dicendo che ci sono state ampie esagerazioni su ciò che è accaduto lì e che New York potrebbe predisporre tutele se modificasse la propria legge. Queste tutele potrebbero includere limiti pensati per proteggere i rivenditori più piccoli o per incoraggiare la collocazione dei vini di New York nei punti vendita alimentari, anche se non è stato adottato alcun quadro definitivo perché la normativa non è avanzata quest’anno.

Per ora, le regole esistenti di New York restano intatte. I consumatori possono comprare birra nei supermercati, ma devono andare nei negozi di alcolici autorizzati per vino e superalcolici. Questo sistema separato ha da tempo frustrato gli operatori della grande distribuzione alimentare, contribuendo al tempo stesso a sostenere una delle più grandi reti del Paese di rivenditori indipendenti di bevande.

La prossima fase della battaglia probabilmente inizierà quando i legislatori torneranno con nuovi disegni di legge il prossimo anno. Entro allora, ci si aspetta che entrambe le parti affinino i propri argomenti attorno alla comodità per i consumatori, alla sopravvivenza delle piccole imprese, all’accesso delle aziende vinicole locali e agli insegnamenti provenienti da altri Stati. Ciò che è fallito di nuovo in questa sessione resta una delle questioni più controverse nell’economia alimentare e delle bevande di New York: se il vino debba stare accanto a prodotti freschi e generi alimentari di dispensa oppure restare in un mondo retail separato costruito attorno a negozi specializzati.